振り下ろした剣先が、空を斬る。
　ひゅおっ！と音が鳴り、一拍遅れて汗が床に落ちた。雫が反射する光に、一瞬視界を奪われる。
　そこで初めて・・・朝が来ていたことに気づいた。


「　（　いつの、間に　）　」


　気がつかないほど夢中になっていた。いや、夢中というより、その・・・。
　浮かんできた記憶を掻き消すように、頭を振った。
　・・・ふと、嗅ぎ慣れた匂いがして顔を上げた。
　道場の隅に置いていた手拭いを掴むと、井戸へと向かう。
　着物を脱いで、数回頭から水を被り・・・戻り辛かった自室の襖を開ける。
　無意識に息を呑んだ。入るのに勇気が要ったが、入らないわけにもいかない。
　思い切って開けると『　昨夜　』と寸分違わぬ様相。
　すぐに押し入れから新しい着物を引き出して袖を通し、台所に足を踏み入れた。すると、


「　おはよう、まんばくん　」


　いつもと変わらない・・・本当に、何ひとつ変わった様子のない主の声がした。


「　・・・・・・おはよう　」
「　お味噌汁の味、確認してほしいな。今、小皿にとるね　」


　その横顔に微笑みまで浮かべて、は小皿に味噌汁を掬う。
　手渡された小皿はほんのり温かい。端に口を付けて吸った。


「　どうかな　」
「　・・・ああ、美味い　」
「　よかった。それじゃあご飯にしましょう　」


　は火を止め、他にも用意していた朝食の品を皿に盛り付けた。
　・・・こうしていると、何もかも同じだ。
　ぼんやりと見つめている朝の光景は、いつもの朝と何も変わらない。


「　（　やはり『　昨夜　』のことは、夢だったのでは・・・　）　」


　と、思いかけて我に返る。
　・・・そんな訳、ない。夢であればと何度願ったが、それでは済まない。
　その間にも彼女はてきぱきと動いていて、大広間に膳を運んで食事の支度をする。
　用意が済むと、立ち尽くしていた俺に座るよう促して自分も席についた。


「　いただきます　」


　小気味良い音を立てて合掌。は味噌汁を一口飲み、あ、美味しいね、と言った。


「　お出汁の煮干し変えたんだけど、これはこれで美味しいね　」
「　・・・主、　」
「　今日はお天気がいいから、お洗濯もの、よく乾きそうだよね。よかった　」
「　主　」
「　ねえ、まんばくん、食べないの？この漬物、絶品・・・　」
「　主！！　」


　ぴたり。ようやく彼女の箸も口も止まる。
　箸を静かに置いて、は沈黙する。先程まで張り付けていた、上辺だけの笑みは消えていた。
　物音ひとつ立たぬ大部屋に、鳥のさえずりだけが響く。
　・・・しまった。どう切り出そうかと迷っていたが、いざ話そうとなると更に何も浮かばない。
　だが、時間が経ってしまってからの方が話しにくいのは確かだ。


「　主、あんた、昨夜・・・　」


　こういうことは、その・・・出来るだけやんわりと伝えてから、真意を引き出したかったのに。
　いざ思い切って口から出した言葉は、気遣いの欠片も失っていた、と思う。




　・・・・・・昨夜。




　彼女が、しばしの間、俺の部屋の前で立ち尽くしていたのは気配で解っていた。
　今日の出陣から戻った後の、夕食の時から何だか落ち着かない様子だったが・・・。


「　（　何か、俺に伝えたいことでもあったのだろうか・・・　）　」


　そう思って、の方から切り出してくれるのを待ったが、何を言うこともなかった。
　おやすみ、と自室に戻ったのを見届けた時には、正直拍子抜けしてしまった。
　明日には打ち明けてくれるだろうか・・・と思っていたが、まさかこんな夜更けに、とは。
　一体何を考えているんだ。溜息を吐きそうになった時、が動いた。


「　・・・まんばくん、入るね！　」


　問答無用で襖を開けるという予想外の行動に、面を食らってしまった。
　慌てて、どういうつもりだ！と問おうとして・・・言葉を、失う。
　は着物を着ずに、薄い寝間着姿だった。咄嗟に顔を背ける。
　蒼褪めたはずなのに、一瞬で焼き付いた肢体が瞼の裏から消えず、頬が熱くなる。
　は畳と敷布団の境に素早く正座して、畳に額を擦りつけるほど深く頭を下げた。


「　まんばくん！　」
「　な、な、なっ・・・！　」
「　今日の出陣、お疲れ様でした。えっと、そ、の、誉の・・・・・・褒美、ですっ！！　」
「　・・・・・・！？　」


　・・・今、何と言ったんだ・・・？


　最後の最後で、肝心な部分を言い難そうに声を小さくした。
　だから微かにしか聞き取れなかったが、まさか。
　顔を上げる。すると俺の勢いに怯んだのか、彼女は伏したまま息を呑んで固まった。
　その肩が僅かに震えていた。が、ゆるりと上体を起こした彼女の瞳には揺るぎない決意があった。
　信じられない、という顔の俺と、追い返されてたまるか、という決死の表情のが見つめ合う。
　そして・・・とうとうが腰帯を解こうと手を動かしたことで、俺も我に返る。


「　おい、ちょっと待て！何をしてんだ、あんた！！　」
「　こん、な、貧相な身体じゃ褒美にはならないかもしれないけどっ！　」
「　そういうことじゃないだろ、おい！！！　」


　彼女の両手首を掴み、帯を解こうとするのを必死に止める。けれど、彼女も抵抗する。
　ええい、埒が明かない！彼女の両手を自分側に引き寄せて、そのまま布団に転がす。
　小さな悲鳴が上がったが、無視して彼女の身体ごと布団に縫い付けた。
　の腹の上に跨り、手首を締め上げる。苦痛に顔を歪め、ひくっと喉を引き攣らせる。
　肩で息をしていたのはお互い様だが、俺の方が先に回復して、威嚇するように睨んだ。


「　いい加減にしろ！！一体・・・これはどういうことだ！？　」


　悔しさで、か。月光を宿した彼女の瞳に、みるみるうちに盛り上がる涙。
　きらりと輝きを放って零れたそれは、俺の褥を濡らした。そして、


「　・・・・・・っ、て、せ・・・いの、と・・・は、み、んな、そ・・・っ！！　」


　放たれた『　言い訳　』は、俺の頭を真っ白にした。
　その隙に彼女は手首を解き、身体を反転させる。
　乱れた胸元を押さえて、全速力で部屋を後にする。足音があっという間に遠ざかっていった。
　呆然と・・・褥についた涙の跡に触れようとして、自分の指先が震えていることに気づいた。
　・・・落ち着け、落ち着け。けれど、の言葉が脳内で反芻する。




『　だって、先輩の刀剣男子は、みんなそうやって誉の褒美を受け取っていたもんっ！！　』




　正式な審神者になる前に、既に本丸を構える審神者の元で研修する。
　初めて会った日に、そんなことを言っていたな・・・とんだ審神者を手本にしたらしい。
　手で口を覆い、肺に溜まった空気を吐き出す。跡が在った場所をなぞる。もう震えていなかった。
　追って、彼女の部屋を訪れようとしたが、去りゆく背中を思い出す。
　俺は、に・・・何と声をかければいい？どんな言葉で慰めてやればいいんだ？




「　・・・大丈夫だよ、まんばくん　」




　強い口調ではなかったのに、静寂の中で恐ろしく響いた。
　はっと顔を上げる俺に、の笑顔が飛び込んでくる。目を擦りそうになった。
　・・・まぼろし、だろうか・・・何故、彼女は俺に笑いかけているんだ・・・？


「　昨夜は驚かせてごめんなさい。反省しています　」


　大変申し訳ありません、と両手を床について頭を下げた。
　昨夜のような勢いに乗って、ではなく静かに、深く深く。さらりと髪が流れて、彼女の顔を隠した。
　微動だに出来ずにいると、しばらくの間が空いた後、は静かに頭を上げて、更に軽く一礼。
　朝食をかきこむと、御馳走様、と手を合わせて、自分の膳だけ持って大広間を出ていく。
　・・・再び、さえずりだけが満ちる。が伏した床をぼんやりと見つめまま、独りごちた。






「　・・・俺は、主に土下座されたのか・・・　」






　応える者はいない。目の前に佇むの残像が、滲む。
　俺と彼女の間に、確実に引かれた『　一線　』を感じて、視界が眩むほどのダメージを受けた。


　湯気すら浮かばない冷めた椀の中に映る自分を見るのが怖くて、手を伸ばせなかった。

この旅路は桜色

（03）