「　以上だ　」


　と言うと、俺の報告を背中で聞いていた主が動かしていた筆を止め、こちらへと向き直る。
　ようやく正面から顔を拝める・・・そう思ったのに、彼女はそのまま流れるような動作で平伏した。


「　お疲れ様でした。今日はこのまま、ゆっくり身体を休めてください　」
「　主、　」
「　持ち帰った資材、後で確認させてもらうね。それから・・・あの、私、急ぎの仕事があるから・・・　」
「　・・・・・・わかった　」


　早々に立ち去れ、ということだよな。
　最近はいつもこの調子だ。目も合わさず、報告と連絡事項以外の会話もない。
　避けられているかも、なんて程度じゃない。露骨なまでだったが、責めることは出来なかった。


「　（　そうだな、嫌われて当然だ。俺は写しだからな　）　」


　それでも、口の端から零れてしまった小さな溜息は、彼女に聞こえてしまっただろうか・・・。
　再び背を向けて、黙々と手を動かす主。その背中からは何も読み取れない。
　俺は、しばらくその場に座ったままでいた。
　気まずさを感じてでもいいから、といつも期待するが、やはり今日も振り向いてはくれないらしい。
　諦めて静かに立ち上がり、室の襖に手をかけた。と、そこで、主様、と外から声がした。


「　どうぞ　」
「　失礼いたします。お茶をお持ちいたしました　」


　襖を開ける。俺の足元にちょこんと立っているのは、管狐のこんのすけだった。
　この本丸で俺と主以外の唯一の存在。政府との連絡係を担う彼は、時々ふいに本丸に現れる。


「　これは山姥切国広。遠征だったと主様からお聞きしました。お疲れ様です　」
「　いや　」


　無邪気な笑顔を浮かべて、襖の隙間からするりと入りこむ。
　器用に背中に盆を乗せ、その上に熱々の茶を淹れた湯のみが鎮座していた。
　白くて丸い身体の、どこをどう動かしたらそんな器用なことができるのだろうか・・・。
　考えるのはよそうと頭を振って、最後にもう一度・・・を振り返る。
　丸まった背中を見つめるだけだが、それでも、名残惜しくて振り返らずにはいられなかった。
　切なさが胸にこみ上げたが、未練を断ち切って踵を返した。


「　・・・？　」


　く、と左足にひっかりを感じて、足元を見やる。こんのすけだった。
　口を開こうとした俺に、し、と指・・・いや、肉球を口元に当てて見せた。
　彼の手先が、廊下側の下桟を示す。ここで待機していろ、ということだろうか。
　どんな意図があるかはわからなかったが、とりあえず頷いて、指定場所に立つ。
　こんのすけは笑みを浮かべて主の傍らへ近づくと、背中の湯飲みを降ろして机に置いた。


「　・・・・・・ぷ・・・・・・っ、はぁぁああ！！！　」


　筆を握っていた手がぷるぷるぷるっと震えて、硯に置くと、彼女は後ろに盛大にひっくり返った。
　どてーん！と派手な音がして、襖の隙間から見ていた俺は思わず手を出そうとして、引っ込める。
　肩で息をしていたが、は、と最後の吐息が空気に溶けたのを見計らって、こんのすけが声をかけた。


「　大丈夫ですか？主様　」
「　・・・大丈夫じゃないよ、こんのすけ・・・私、もう、色々と挫けそう　」


　鼻を鳴らした彼女は、べそをかいているのかもしれない。


「　私の役目は、主様が円滑に業務を遂行できるようお手伝いすることです。
　　何か悩み事があるのでしたら、このこんのすけめにお聞かせいただけませんか？　」


　心配そうな声音、もしくは彼女の視界で揺れているであろう尻尾に目を奪われてか。
　のろのろと身体を起こすと、目元を拭った。
　左右に揺れる尻尾に、そろりと手を伸ばして触っていた。そして。


「　・・・独り言だよ？誰にも言わないでね　」


　と断ってから重い口を開く。


「　まんばくんに、取り返しのつかないこと、しちゃった　」


　チチ・・・と羽ばたいた外へと視線を向けて、ぽつりと零す。
　彼女とは、いつの間にか食事も一緒に取らなくなった。逢って話すのは遠征の報告や出陣命令の時だけ。
　だから気づかなかった。久々に見た彼女の横顔は、酷く疲れた顔をしていた。
　・・・痩せた。ちゃんと精のつくものを食べているのか、急に心配になってきた。


「　取り返しのつかないこと、とは？　」
「　んー・・・まんばくんを愚弄するようなこと、かな。すごく後悔してる。
　　・・・どうしてあんなことしちゃったんだろう。潔癖な彼なら絶対嫌がるってわかってたことなのに。
　　でも、他の本丸で受け入れられてることなら、私もしなきゃって焦ってたんだ　」
「　ここは、主様の本丸でございます。主様が良いと思うことをすれば良いのでは・・・　」
「　そうだね。だから・・・こんなに複雑になっちゃったんだと思う　」


　は自嘲的な笑いを浮かべて、こんのすけの淹れた茶を啜った。


「　良くないと解っていても、焦って目が曇った。まんばくんは、それを諫めてくれたの。
　　正しいのはまんばくんの方。初期刀が道を正してくれたのに、咄嗟に私が反発してしまった。
　　だから、私、後になってものすごく恥ずかしくなって・・・彼に合わせる顔がなくて、困ってる。
　　すぐ謝ればよかったのに、できなくて、そうこうしているうちに色んなこと考えちゃって・・・　」


　俺の位置からでも解る。彼女が赤い瞳を瞬かせると、一粒、涙が零れた。
　最初の涙が膝に落ちると、堰を切ったように後からとめどなく流れて、容赦なく頬を濡らした。
　歯を食いしばった。こみ上げるやるせなさを何とか堪えて、被っていた布の端を握るに止まった。
　こんのすけも駆け寄り、顔を覗き込む。


「　主様・・・　」
「　こんな情けない主だとは、って、まんばくんに軽蔑されてるかもしれない。
　　顕現するんじゃなかったって後悔されてたらどうしよう。そう思ったら怖くて、彼の目が見れないの。
　　謝りたいのに、素直になれなくて、胸が苦しくて、引き千切られそうっ・・・！
　　いっそ消えてしまいたい・・・でも、そうしたらまんばくんは・・・　」
「　主様、一度、山姥切国広と話をしましょう。私が呼んで参りますので・・・　」


　ちら、と投げかけられた視線に頷いて、飛び出そうとした。
　しかし、だめ！！という主の強い声に、俺もこんのすけも動きを止めた。


「　やめて、こんのすけ！私・・・自分から、きちんと謝りたいの。
　　気持ちを整理をしたら、必ず話すわ・・・今はそっとしておいて　」


　お願い、と喉から絞り出た震える声に、さすがのこんのすけも堪えたらしい。
　浮いていた尻尾を降ろして、わかりました、と残念そうに返答した。
　審神者が任務を遂行することに集中できるよう、刀剣男子との関わりも気にかける。
　管狐の役目のひとつだが、無理強いして更にこじれても、と思い直したのだろう。


「　くれぐれもご無理だけははさらぬよう。その為に、私がおります故　」
「　うん・・・ありがとう　」


　彼女は弱々しく微笑んで、こんのすけの頭を撫でた。
　そして、ふっと視線を天井に向けて、


「　・・・早く、まんばくんと元のようにお話ししたいなぁ・・・　」


　と、ぼんやりとした口調で呟く。
　それを聞いた俺は、誰も見ていないのに、隠すように口元を手で押さえた。
　ぎゅっと瞳を瞑る。睫毛の震えが収まってから、手を離して唇を結ぶ。
　・・・これ以上の逗留は必要ない。今度こそ階段の手すりに手をかけて、その場を後にした。
　階下に降りて、廊下を歩く。自然と歩みが早くなった。






「　（　問題無い・・・これで、俺は待てる。あいつはあいつなりに考えている最中だから　）　」






　俺と話がしたいと言ってくれた。
　元のように、とはあの事件が起こる前のように、ということだ。
　・・・その言葉だけで十分だった。一番欲しい言葉をもらって、足取りが軽くなる。
　彼女が俺と同じ気持ちだった。それだけでこんなにも満ち足りた気分になるとは・・・。
　と話せないのは、目も合わせてもらえないのは、辛い。
　それは、俺と彼女しかこの本丸にいないからということではない。相手がだからだ。


　こんなにもどかしい想い・・・初めてだ。人間の心とは、何と・・・・・・。


　遠征中は内番が手隙になる。
　彼女だけでは、畑も馬も、両方に手をかけて面倒見ることは出来なかったはずだ。
　よし、と自然と気合いが入って、まずは着替えに、と自室へと向かう。






　振り向いて、が笑む。
　いつかもう一度笑いかけてもらえる日が来ると考えるだけで、なぜか心が逸った。






　この気持ちの正体を・・・俺は、まだ知らない。

この旅路は桜色

（04）