慣れた浮遊感。
　徐々に弱まり、左足のつま先に感じた大地に、両足をついて着地する。
　かち、り・・・と時計の針が止まる音。自分の身体を包んでいた金色の光が収縮して、消えた。


「　・・・まんばくん・・・？　」


　転送装置の起動に気づいていたのだろう。
　本丸の天辺にある自室から覗いて、階下を見下ろした様子の、主の声がした。
　・・・そして、息を呑んで両手で口元を覆う気配も。
　だだだだ！と階段を転げ落ちそうな勢いで降りてきて、裸足にも構わず庭へと飛び出してくる。
　俺を支えようと、必死に両手を伸ばしてぼろぼろになった布ごと抱き締めてくれた。


「　まんばくんっ！しっかりして！！　」
「　騒ぐな、落ち着け　」
「　こ、これが落ち着いていられるわけないでしょう！？しっかりして、今、　」
「　これくらい平気、だ・・・くッ・・・！！！　」


　崩れ落ちる身体を支えようと刀身を地に刺そうとしたが、それも叶わず。
　からん、と乾いた音を立てて、地面に刀が転がる。続いて、俺自身も倒れた。
　脱力した身体は、到底女性の腕に支えられるものではなく。
　覆い被さった俺の下で、きゃあ！と悲鳴が上がる（　す、まない・・・　）
　は俺の身体をずらして這い出ると、土の上に座りこみ、自分の膝に俺の頭を乗せた。
　必死の形相で俺を揺さぶる。まんばくん！と叫ぶ度に、頬を打つ彼女の涙。
　大丈夫だ、。俺は、大丈夫、だから・・・。


「　そんなに・・・な・・・　」


　情けを、かけないでくれ。


「　まんばくんっ！？だめ、しっかり、しっかりして・・・まんばくんッ！！！　」


　大粒の滴を顔に浴びながら、視界が暗くなっていくのを感じた。共に意識も沈んでいく。
　ごぽり・・・と水音がして、俺は堕ちていく。
　それでも、主の泣き声が耳から離れることはない。まんばくん、まんばくん、と俺を呼ぶ声。


（　・・・俺のことはいい、泣くな。俺を想って泣くな　）


　そんな風に泣かれたら・・・どうしていいかわからない。
　・・・あの時のことだって、そうだ。






（　俺は・・・を、抱いてやればよかったのか・・・？　）






　他の本丸の『　山姥切国広　』はそうしていたのだろうか。
　明確な答えを探して、今も俺の脳内を彷徨い続けている問い。
　いっそ理不尽に責めて、あたってくれてもよかったんだ。いや、その方がずっといい。
　そうすればあの夜、あんな苦しそうな笑顔を見ずに済んだのに・・・。


　待っている。俺はずっと、待っていられると思ったんだ・・・。


　俺と元のように話をしたい、というの思いを耳にした時から。
　・・・でも、あれから季節は変わっても、俺と彼女の関係に変化はなかった。
　何が足りない？何がいけないんだ？まだ心の整理はつかないのか？俺が写しだからか？
　時間が経つほど距離が開く気がして、不安に心が絡めとられる。


　その結果・・・初期刀として、近侍として、主の傍に居る意味を見失いそうになってしまう。


　俺は『　山姥切　』の写しだ。偽物として、日陰の身であることを承知で人の形を成している。
　そして・・・あんたの刀剣男子の一人に過ぎないことも。
　今は二人きりだ。だけど、いずれは力量に見合った本数の刀剣男子が必要になる。
　集まるであろう名刀の中に俺なんかが埋もれてしまうことなど、最初から知っていた。
　優しくされたいわけじゃない。目をかけて欲しいわけじゃない。でも。


「　（　・・・でも・・・　）　」
　　

　あんなことがあっても、いや、あんなことがあったからこそ、俺は彼女を放っとけない。
　・・・、あんたが泣くと、悲しい。あんたが笑うと、嬉しい。
　戦場から帰る俺を、心待ちにしている主が住まう本丸は、陽だまりのように心地良い。
　独占欲なんて醜いだけだと思っていたのに、時々、このままでもいいんじゃないかと思う。


　写しだから構わないでくれと思う。なのに、相反する気持ちが俺の中に在る。


「　（　俺は、のために、どう、す、れば・・・　）　」








　深淵から浮き上がるように、ふ、と目が覚めた。
　それでも世界は暗かった・・・いや、仄暗い。僅かに揺らいだ蝋燭の火に視線を奪われていると。


「　気がついた？　」


　すぐ傍に、がいた。


「　・・・あんた、　」
「　動かないで。今、手入れするから　」


　起き上がろうとした俺の胸に手を置き、そっと力を籠めた。寝ていろ、という意味らしい。
　天井を見上げると、確かにここは手入れ場のようだ。仄暗いのは、穢れを払う気を高めるためだ。
　部屋の各箇所に布陣された札と蝋燭、清められた水を張った桶。
　俺の傍らに腰を下ろしたは、そっと手拭いを浸した。


「　独りで、出来るというのに　」
「　強がり言ってるけどね、結構重症だよ　」
「　しかし・・・　」
「　こう言えばいい？まんばくん、私に手伝わせて。お願い　」


　やや棘のある言い方に、俺は黙った。珍しく怒っているらしい。
　久々に見せた彼女の『　素　』の顔に、こんな時だというのに・・・心が弾む。
　無遠慮に浮かぶ笑みを隠そうと、顔を背けたのを諾と受け止めたのか。は手を動かし始める。
　固く絞った手拭いを手に、ひとつ、ふたつ、と深呼吸して、よし、と気合いを入れた。


「　いくよ、まんばくん！　」


　は、俺の身体を蝕む穢れのひとつに向かって、手拭いを押し当てる。
　この本丸の手入れは、清められた手拭いに穢れを移して取り除く、という方法をとっている。
　じゅううっ！と穢れが焼ける音がし、同時に、傷口を通して身体中に痺れが走る。


「　ぐ・・・、ぅッ！！　」


　いつまで経っても、この痛みには慣れない。
　歯を食いしばって耐えていると、がぱっと傷口から手を離して、手拭いを桶の中に放った。
　桶に浸かった手拭いから白煙が上がっている。
　清水に触れ、穢れが霧散しているのだ。空気に霧散してしまえば害はない。
　次いくよ、とが言った。二枚目の手拭いを取り、別の傷に押し当てる。
　・・・人間の痛覚とは不思議なもので、次第に、痛みに慣れてしまう。
　声を上げてしまったのは、最初の一回だけで済んだ。だが、最後の穢れを布に移している最中、


「　・・・っ！！　」
「　主！　」


　僅かに、手拭いを引き上げるのが遅かった。
　その数秒を見誤ったせいで、にまで穢れが移ってしまったようだ。
　抑えた右手の人差し指が、俺の身体にあった穢れと同じ色に染まっていた。
　苦痛に顔を歪めた彼女だったが、冷静に、反対の手でさっと手拭いを押し当てて拭った。


「　主、大丈夫か、主！　」
「　ふう・・・大丈夫、続けるね・・・　」
「　少し休め、俺のことはいいから！　」
「　よくない。これくらい平気だから、ね　」


　額に玉の汗を浮かべているくせに、弱々しくも微笑む。
　安心させようとしているかもしれないが、そんな笑顔、求めていない。
　写しの俺にそこまで気を遣わずとも、俺は・・・あんたを・・・。


「　穢れはこれで全部ね。それじゃ、お手入れしていくよ　」


　数枚の手拭いを浮かべた桶を端に移動させると、今度は乾いた布で俺の身体を撫でた。
　・・・心地よい。戦闘で、ささくれだったままの心までなだらかになっていく。
　布越しに伝わる彼女の体温のせいだろうか。自然と瞼が重くなってくる。
　手入れは自分でもできるが、他人に任せるとこうまで癒されるのか。
　それとも審神者の力か、はたまた・・・自身の、何か、が・・・だめだ、思考が・・・。


「　そのまま休むといいよ。私、ちゃんと傍に居るから安心して　」


　まどろむ俺が何か言う前に、彼女は俺の瞼にそっとてのひらを当てた。


「　おやすみ、まんばくん・・・あのね、私、話があるんだ　」


　起きたら聞いてね、という声を最後に、再び意識が沈んでいく。
　 　穢れを纏っていた時の暗い深淵ではなく、もっと別の・・・そう、例えるなら、


「　（　・・・極楽浄土　）　」


　優しいの声音は、まるで子守歌。
　疎遠に耐えた俺の心を、一瞬にして慰めて、安堵で満たしていった。
　・・・あんたの話とやらは、この眠りから目覚めたら必ず聞いてやるからな。
　それから・・・これからの話をしないか。俺も聞いて欲しいことがある。


　・・・ああ、そうだ。素直にそう言えばよかったんだ、と気づくと身体も心も軽くなった。






　写しの身にあるまじきことだが、今はしばし甘んじて、この光に揺蕩うとしよう。

この旅路は桜色

（05）