主、と誰かが彼女を呼んだ。
　その声に応える声と、草履の音がして、廊下を渡っていた俺は庭先を見やる。
　複数の短刀たちが、萌黄色の小袖を着たの手を引いている。
　今日は外出の予定だったから、ちょうど帰ってきたところなのだろう。
　視線に気がついてか、彼女は俺を手招きする。


「　まんばくん、そろそろ時間だから一緒に鍛冶場に来てもらえる？　」
「　わかった　」
「　えー！あるじさま、もういってしまわれるのですか？　」


　今剣が眉を八の字にする。そこを、くいくいと指で押し上げた主が膝を折って、目線を合わせた。


「　ごめんね。あとでいっぱい遊びましょ。今日は、美味しそうなお菓子も買ってきたのよ　」


　ほら、と持っていた包みを開くと、今剣の目が輝く。傍に居た五虎退や秋田の目も丸くなった。
　それを彼らに預けて、縁側の石段に草履を脱いだ主は、俺を伴って廊下を進んだ。
　その顔には焦りが浮かんでいた。会話をする余裕もなく、少しずつ早足になる。


「　（　それもそのはず。今日の鍛刀には札を使ったからな　）　」


　霊力のある貴重な御札とやらを用いると、稀な刀剣男子が顕現するらしい。
　どんな刀剣男子が顕現するのか、自身もわからない。主の緊張は俺にも伝わってきた。




　・・・あれから。




　彼女が『　決めたこと　』をただただ実行してきた。
　怪我が治り、平穏な日常が今日から戻る、という日の朝、彼女は俺を呼んだ。
　自分の力量不足なんて逃げ口上はもう言ってられない、と芯のある声で言った。
　柔らかい光が射しこむ畳の上で、正座したが真っ直ぐにこちらを見つめていた。
　その眼差しに揺るがない決意を見て、反対することもなく、理由を問うこともなく、わかった、とだけ答える。
　よかった、と、強張っていた面持ちが崩れるのを見て、それ以上言葉を重ねることはしなかった。


　あの日、距離が縮まった気がしたのは・・・手入れしてもらった俺の方だけだったのだろうか・・・。




　鍛冶場の襖を開くと、ちょうど顕現するところだったようだ。
　蛍のように淡い光が刀の周囲を舞っていたが、ゆっくりと収縮して人の形を成す。
　が慌てて駆け寄り『　彼　』の前に座した。俺もそれに習う。
　すると見計らったかのように、揺らいでいた輪郭が次第にはっきりとしてきた。
　現れた長身の刀剣男子は、濃藍色の髪をした伊達男。
　左目の眼帯は前の主の影響か。金色の片目が俺たちを認めて、彼はにっこり笑う。


「　僕は、燭台切光忠。青銅の燭台だって切れるんだよ。・・・うーん、やっぱり格好つかないな　」


　苦笑に変わると、はすかさず首を振った。


「　そんなことありません。すごいですね、燭台切光忠　」
「　ありがとう。そういうことを言ってくれる主で、僕は嬉しいよ　」


　背後から見てても解る。はそれを聞いて非常に照れた様子だった。
　しかし、本来の目的をすぐに思い出し、三つ指をついて深く頭を下げた。


「　審神者のと申します。どうか私にお力をお貸しください　」
「　勿論。こちらこそよろしくね、　」
「　はい！　」


　、と。すぐに主の名を呼ぶ親しさに、身体が固まる。
　力強く頷く燭台切に、もう一度礼をし、後ろに控えていた俺を振り返る。
　頬を薄ら上気させた彼女を見て・・・更に、胸の中で何かが燻っていくのを感じた。


「　あの、初期刀のま・・・山姥切国広です。何かあれば彼に相談してください　」
「　よろしく、山姥切　」
「　・・・よろしく　」


　山姥切ではない、と訂正して回るのは少し前に諦めた。
　短刀や脇差にまで『　まんば　』と呼ばれるのはどうかと・・・。
　『　国広　』の名も堀川と被るので、今は『　山姥切　』で通っていた。


「　それじゃ、私、ちょっと着替えてくるから・・・まんばくん、あとお願いね　」


　俺と燭台切に頭を下げ、鍛冶場を退室する。
　とたとた・・・と軽やかな足取りが去っていくと、いやあ、と燭台切が唸った。


「　随分と可愛らしい主にあたったものだ。ねえ、山姥切　」
「　・・・・・・さあな　」
「　あれ、つれないな　」


　主の去って行った襖を見つめたまま、燭台切はくすくすと笑う。
　に好感を寄せる、そのあからさまな態度から目を背けるように、燭台切から視線を逸らす。
　俺の態度に、おや、と首を傾げた様子で彼が言った。


「　山姥切、僕、何か君に気に障ることを言ったのなら謝るよ、ごめんね　」
「　・・・別に　」
「　そう？ならいいんだけど・・・あ、まんばくんって呼んだ方がいい、とか？　」
「　呼ばなくていいっ！！　」


　すぱーん！と襖を開けて、渡り廊下へと出た。
　この本丸では、新たに顕現した刀剣男子を案内するのは、近侍の役目と決まっている。
　俺が鍛冶場から出てきたのを見て、から渡された菓子に夢中だった短刀たちが顔を上げた。
　新しい仲間を歓迎する声。気さくに応える燭台切を見て、俺はそっと溜息を吐いた。


　俺を・・・まんば、と呼ぶのは、だけでいい・・・。
　何気なくつけたあだ名だろうに。でも、それは何物にも代えがたいものになってしまった。


「　（　彼女は、そんな風に思っているだなんて知らないのだろうな・・・　）　」


　は、他の刀剣男子には同じようにあだ名をつけなかった。
　初期刀だからではないでしょうか？思い入れが違うのかも、と言ってくれたのは、前田だったか。
　表情は変えないように努めたつもりだが・・・正直、嬉しかった。
　まさかと否定したい気持ちに、主からの特別視を素直に喜ぶ気持ちが勝っていた。
　失くした楽園の陽だまりを思い出して、心の内が温かくなった。


　それからは、どんな刀剣男子が顕現しても、俺は平常心でいられたというのに。
　何故だろう・・・今回ばかりは、今まで顕現してきた他の刀剣男子とは違う気がする。
　それもこれも、本丸の案内途中に、燭台切があんなことを言うからだ。


「　ねえ、山姥切！僕のこと、みっちゃんって呼んでもらうにはどうしたらいいかな？　」






　止まないさざ波。それは、嵐の前触れに過ぎなかった。

この旅路は桜色

（06）