ぱちん、と小気味良い音が響いて、一同から歓喜と無念の声が上がった。
　通りすがりの俺は、足を止めて大広間を覗く。そこには、短刀たちと燭台切が何かを囲んでいた。
　・・・ああ、あれは先日主が持ち込んできた”　おせろ　”とかいう遊戯板だ。


「　さすがだね、薬研は。恐れ入ったよ、完敗だ　」
「　いや、それは俺の台詞だ。燭台切の旦那の覚えが早くて驚いている。幾度負けると思ったことか　」


　薬研は本当に危機感を覚えていたのだろう。溜息と共に、その細い肩から緊張が抜けていく。
　政府に要請して届いた”　おせろ　”は、任務の合間の暇つぶしに丁度良かった。
　将棋や囲碁とはまた違う規定や戦略は、物事を多角的に捉える思考力を鍛えてくれた。
　周囲に居た者も、薬研と燭台切の戦いぶりに随分と感化されたようで、鼻息を荒くしていた。


「　何だか気合いが入ってきちゃった！主さん、早く招集してくれないかな！　」
「　そ、そうだね！僕、ほ、誉をいっぱい獲得して、主さまにお願いしたいことがあるんだっ　」
「　お願い？　」


　ね！と仲良く顔を合わせた乱と五虎退に、燭台切が尋ねる。
　端で聞いていた俺の肩が跳ね上がった。
　初めて聞く話だ。戸惑う間にも、広間での会話は進んでいく。


「　主さんと約束したんだ。出陣した全部の戦闘地域で誉を獲れたら、ご褒美くれるって！
　　すごく大変なことだけど、絶対無理って訳じゃないから、みんなで争奪戦なんだ！　」


　僕はこの間、万屋で髪飾りを買ってもらったんだ！と上機嫌で髪に巻いていた布を解く。
　過去に五虎退は飴玉を、薬研は気になっていた医療用の本を買ってもらったのだと言う。
　こっそり襖の裏で聞いていた俺は・・・腕を組んでその場に立ち尽くしていた。
　・・・成程、そういうことか。
　一時期、急に士気が上がった時期があった。その制度が導入された時だと解れば合点がいく。


「　（　主が直接、短刀や脇差たちと話し合って『　ご褒美制度　』を設けたのかもしれない　）　」


　自分一人が除け者にされたのは寂しかったが、まあ、それも止むを得ないことだ・・・。
　その理由は、あの夜を経た・・・俺自身が一番知っている。
　それに、写しの俺が弾かれたとて誰が気に病むだろう。


「　へえ、主は太っ腹だね！ますます気に入ったよ　」


　そう笑んで、燭台切は早速何か考えるように顎に手を当てた。
　爛々と輝いていく瞳。まずい、あの瞳の奥で何を考え、主に何を言い出す気だ。
　この手の話は、あいつの前で一番避けたかった話題だと今更ながら気づく。


「　燭台切のおねだりって、何でしょうね　」
「　ああ、一体何を・・・　」
「　彼のことですから、料理しがいのある食材とかかもしれませんよ。あとは料理道具とか　」
「　・・・・・・　」
「　・・・・・・　」
「　・・・・・・堀川　」
「　はい、何ですか、兄弟　」


　口に出ていたとは・・・抜かった・・・。
　脱力して振り返ると、堀川国広がにこにこと満面の笑顔でそこに立っていた。
　げんなりした顔の俺を見て愉しんでいる様子で、大袈裟に両手を振って、やだなあと言った。


「　僕らは用事があって広間に来たんですよ！
　　そうしたら、兄弟がこそこそ覗き見してるからどうしたのかなって思って　」


　いや、絶対入るのを躊躇っている俺を見つけて、声をかける隙を絶好の機会を伺っていたはずだ。
　（　さすがは闇討ち、暗殺、お手のもの！の堀川国広というべきか　）


　・・・待て、そこじゃない。


　俺は堀川の後ろへと視線を移す。彼の言葉通り『　僕ら　』、だとすれば・・・。
　さっと血の気が引いていく。案の定、そこにいた彼女は、俺と目が合うと少しだけ肩を震わせた。
　そして・・・申し訳なさそうに眉毛を八の字にして、ごめん、と唇を動かした。


「　・・・・・・！！　」


　音にしなかったのは、堀川に見せたくなかったのだろう・・・今の、表情を。
　けれど、彼女はすぐにいつもの表情に戻ると大広間へと足を踏み入れた。
　主！と広間にいた連中が歓迎の声を上げる。


「　歴史遡行軍に動きがあったので、一刻後に出陣してください。
　　隊長は薬研、乱、五虎退、鯰尾、堀川、それから燭台切。以上、六名は準備に取り掛かること　」
「　是！　」


　戦、と聞いて身の引き締まらない刀剣男子など、この本丸にはいない。
　隣の堀川でさえ、緩んでいだ口元をぎゅっと閉じて、双眸に青い炎を燃やす。
　鬨の声よろしく、応ッ！と吠えた彼らを見つめて、そのままは裾を翻した。
　俺は慌ててその背中を追う。


「　主！　」


　広間の喧騒から素早く遠ざかっていく。気づかぬうちに小走りになっていた。
　廊下は十分な光に満ちていて、とても明るかったのに。
　彼女の姿は、輪郭さえ捉えどころがないほどぶれていた。


　・・・見ていられない、もう、これ以上、俺は・・・っ！！






「　・・・ッ！！！　」






　びくんっ！と全身を痙攣させて、歩みを止めた。俺の足もそこで止まる。
　お互い一歩も動かず、ただ黙って佇む。・・・どのくらいそうしていただろう、と思う頃。
　彼女がゆっくり、ゆっくりと、自分の小さな肩を抱いて背を丸める。
　蹲ろうとするのを必死に堪えているのか。屈もうとした両脚が途中で止まった。


「　・・・俺の、せいなのか？　」


　お前に、そんな顔をさせているのは。お前が、そんなに苦しんでいるのは。
　お前を受け止めてやれなかった俺のせいなのか。だったら・・・俺は刀剣男子失格だ。
　自分の主を苦しめるなど、写しであろうと、そうでなかろうと、傍に居ていい筈が、ない。


「　・・・・・・まんばくんのせい、じゃないよ　」


　か細い声で彼女が呟く。
　肩を抱いて俯いたまま、震える口元だけが懸命に弧を描いていた。


「　いつも、口出しを拒んでごめん。無理に黙らせてごめん。全部、私の気持ちの問題なの　」
「　あんたは無理に作った笑顔で謝ってばかりだ。
　　写しの俺に気を遣ってるなら、そんなのは不要だ。初期刀の俺くらいには何でもぶちまけろ！
　　あんたはよくやってる。だから・・・もっと胸を張っていいんだ！！　」


　堪えきれずに叫ぶと、が唇を噛み締めて弧が歪む。
　同時に、それは本当に小さな小さな音だったが、たた、と何かが床を叩いた。
　それが涙だと気付いた時には、彼女の姿は消えていた。振り返ることなく走っていった。
　その・・・迷いの無さに、またもや胸がきしりと痛む。
　俺は彼女が立っていた場所に立ち、膝を折ってそっと指先を這わす。
　指の上の滴が、陽の光を浴びて煌めいた。・・・これで何度目だろう。主を泣かせるのは。


「　（　俺の前でよく泣くくせに、拭わせては、くれないんだな・・・　）　」


　主の心に降る雨。傘を差し出したら、彼女は、今度こそ本当の笑顔を見せてくれるだろうか。
　それよりも、他の男に差し伸べられるのが先か、俺自身が刀解を望むのが先か。






　深夜に戻った燭台切が最良の誉を獲得し、主の部屋に呼ばれていたと知ったのは翌朝だった。

この旅路は桜色

（07）