ぎゅううっと抱き込むと、思っていた以上に、細い。
　この、少しでも力を籠めれば折れてしまいそうな身体で、彼女はどれだけの重荷を背負って頑張ってきたのだろう。
　ーーーそう思うと苦しかった。もっと俺が、近侍として、初期刀として力になれていれば。
　審神者の身を粉にする褒美制度に頼らずとも、刀剣男子たちを奮起できたかもしれないのに！


「　ンぅッ！　」
「　・・・っ、悪いっ！！　」


　折れそうだからと気を付けていたにも関わらず、締め上げていたらしい。
　苦し気なの声に我に返った。ぱっと両腕を解いて解放すると、彼女は胸を撫で下ろす。


「　すまない！その、大丈夫か・・・？　」
「　う、うん、平気・・・　」
「　・・・・・・　」
「　・・・・・・　」


　気まずい沈黙。咄嗟に引きとめたのは自分とはいえ、どうしたら・・・。
　互いに顔を逸らしたまま、それでも先程のようにその場を後にすることなく佇む。
　先に動いたのは彼女だった。薄い寝間着を合わせて俯いてばかりいたが、やがてゆっくりと顔を上げた。


「　あの・・・少し、時間あるかな。話したいことがあるの　」


　顔は赤いままだったが、決意を秘めた声音。
　頷くと、隣の執務室で話しましょう、と彼女に先を促された。
　咄嗟に布団の上に置いてあった半纏に手を伸ばし、そっと肩にかけてやると、ありがとう、と言われた。


「　あんたの言葉に便乗して悪いが、俺も話がある　」


　言わなければ伝わらない、伝わらなければ何も変わらない。変わるためには・・・と話をしなければならない。
　彼女は眉をへにゃりと八の字に曲げて苦笑する。


「　実は何となくわかってたよ。このままじゃいけないってお互い思ってたんだね。
　　だから、向き合って話さなきゃいけないってわかってたのに、私の方が避けていた。
　　・・・この前、まんばくんが何でも受け止めてくれるって言ってくれたから、その言葉に甘えて正直に話したい。
　　ちょっと、審神者としては情けないこと言うかもしれないけど・・・いいかな？　」


　軽口のように言うが、本当は怖いのだろう。全身が緊張しているのが見て取れた。
　誰だって本音を零すのには勇気が要る・・・けれど、約束した。


「　今日は俺も本音で話す、だから、大丈夫だ　」


　そう言って力強く頷いて見せる。
　するとは少し微笑んで、執務室の畳に正座したと思えば、そのまま三つ指をついて頭を垂れた。


「　・・・、　」
「　何度も、と思うかもしれないけど、あの夜は本当にごめんなさい！
　　自己満足だけど、ちゃんと許してもらわないと私、何も始まらないし進まない、だから・・・　」
「　わかった、わかったから・・・とっくに、ゆ、許してる。俺も・・・乱暴にして悪かった　」


　『　許す　』の言葉を聞いてか。心底安堵したように、目尻には涙が浮かべて微笑んだ。
　そこまで・・・俺が気恥ずかしいという思いだけで避けていた行動が、そこまでが彼女を追いつめていたとは・・・。
　俺は写しなのだから気を遣わなくてもいいのに。という思いと同時に、重視されている事実に胸が熱い。
　鼻をすんと啜って、彼女は姿勢を戻すと、ゆっくり語り始めた。


「　研修でお世話になった本丸ではね、誉の褒美として、先輩審神者さんが夜な夜な身体を委ねていたんだ。
　　あれが正解なのか、正直ずっと疑問だった。でも・・・刀剣男子とはいえ人間と何も変わらないでしょう？
　　誰かを特別に思ったり、自分以外の人間を好きになったりもする。
　　人間には三大欲求というものがあって、審神者は人型になった刀剣男子のフォローするのが役目だもの。
　　だから、その・・・欲求を、み、満たしてあげることも、実は大事なことなんじゃないかって・・・　」


　そこまで言って、照れを隠すように口を窄めた。
　・・・は、恥ずかしいのは俺も同じだったが、ここで2人で照れて口を噤んでも話にならない。
　主には主なりの考えがあって、ああいった行為に及んだことだけは・・・わかった。
　軽く咳払いしてから、これだけは言わねば、と思ったことを口にする。


「　欲求云々は置いといて、だな・・・あんたの言う通り、俺たちは人間と変わらない。
　　心があり、他人を大切に思う気持ちがある。俺の場合は、主、あんただ　」


　俺の言葉に、伏せていた彼女の睫が持ち上がり、そのまま丸くなる。
　信じられないと言わんばかりの表情で、震える両手を口元に当てて、必死に泣くのを堪えている様子だ。


「　何て顔をしているんだ、主　」
「　・・・だ、って・・・！！　」


　と言った次の瞬間、ぶわりと涙が浮かんだ。あ、零れる、と思った瞬間には頬を伝っていた。
　それが悲しくて流している涙じゃないくらい、写しの俺にも解る。
　俺は膝を折ったまま少しだけ距離を詰めて、手を伸ばす。親指の腹を頬に添えてそっと掬った。
　透明な滴に濡れた指先を見て、頬を緩ませてふっと笑む。






「　・・・やっと叶った　」






　極めて小さな呟きは、彼女に届くことはなかった。
　ただ不思議そうに顔を上げたので、今度は凛とした声で告げた。


「　刀剣男子と審神者という繋がりだけじゃなくて、俺は、という人間を大切に思ってる。
　　・・・あの夜のことで、羞恥の余り、お互い何も言えなくなってしまったこと。
　　それから、俺の怪我をきっかけに鍛刀をするようになったことを、ずっと申し訳ないと思っていた。
　　俺のせいで、あんたがどんどん遠くに行ってしまっていたような気がしていた　」
「　そんな、まんばくんのせいじゃないよ！　」
「　俺は写しだから、主の心ひとつ穏やかにしてやれない・・・でも、これだけは言える　」


　ふるふると首を振るの肩に手を置き、真っ直ぐに見つめ合う。


「　あんたは、あんただ。誰の真似でもない、自分がこうありたいと目指す道を歩め。
　　それが間違っている時は俺が諌める。だから・・・恐れるな　」


　正しいかどうか判断に迷っていたからこそ、あの夜だって、襖の前で入るのをずっと躊躇っていたんだろう？
　いつだってお前が正しい道を選べる人間だと解っている。だからこそ、いっそ思うがままに進むといい。
　−−−俺たち刀剣男子が、付喪神がついているのだから。


　の瞳からまた涙が溢れたが、彼女はそれをぐっと袖で拭って・・・笑った。
　晴天の空を思わせる爽やかな笑みだった。出逢った頃に見せてくれていたような。
　彼女は、肩に置いていた俺の両手を自分の両手で包んだ。


「　ありがとう・・・ありがとう、まんばくん　」


　ぎゅっと手を握る。


「　まんばくんも忘れないでね。貴方が写しであろうとなかろうと、私が” 選んで ”顕現したこと。
　　この本丸で名を呼んで顕現したのは『　山姥切国広　』・・・貴方が唯一なんだよ　」


　そして、そっと俺の胸の中へ自ら飛び込み、腕を伸ばして抱き締めてくれた。
　・・・こんな時だが、内番装束でよかったと思った。鎧の固さが彼女を傷つけることがないからな。
　優しく、けれどしっかりと抱きしめてくれる両腕が、俺という刀をどれだけ大切に思ってくれているか教えてくれた。
　応えるように、俺も彼女を抱き返す。ふわりと香る匂いが心地よくて、そのまま目を閉じた。


「　（　そうだ、陽だまりの・・・　）　」






　二人きりの箱庭。陽だまりの、本丸ーーー消えてなんかいなかった。いつだって、本当は彼女の傍に在った。






　それが嬉しくてますます抱き込むと、が焦ったようにもぞりと動いた。
　・・・また力加減を誤っただろうか。再度離すと、真っ赤な顔をした彼女が何か呟いた。


「　・・・ううう、自分からとはいえ、イケメンとの抱擁は心臓に悪い・・・　」
「　え？何か言ったか　」
「　いや、こちらのこ・・・　」


　何のことかわからず聞き返した俺を見上げて、赤い顔のままぽかんとした。


「　・・・何だ　」


　怪訝な顔をすると、対照的に瞳を輝かせた彼女が頬を紅潮させたまま言った。


「　その・・・まんばくん、笑っても綺麗だなって思って　」
「　笑ってない、それに、綺麗とか言うな　」
「　だって本当のことだもん。めっちゃ笑顔だったよ！　」


　嘘つけ、嘘じゃないもん、なんて水掛論をして、最後に二人で笑った。
　・・・こんなに笑ったのは、いつぶりだろう。彼女とじゃれて笑える日がやってくるなんて・・・夢みたいだ・・・。
　声は階下まで響いていて、何だどうしたと他の刀剣男子が覗きに来るまで笑い合った。






　主、改めてあんたに誓う。
　俺はあんたを護る。いや、どうか・・・折れて、命尽きるその日まで、俺に護らせてくれ。


　俺を必要としてくれる、その尊い魂までも、な。

この旅路は桜色

（09）