その人は、あまりにも身体が大きくて・・・大抵のことでは驚かないはずだったのに、心底驚いた。


　あんぐりと口を開いたまま、天井近い背丈を上を向いている私の脇腹に、陸遜の肘が入った。
　もっとフェミニストかと思ったのに、遠慮ないこの仕打ち。
　痛みにぐっと歯を食いしばって、すまし顔の陸遜を鋭く睨む（　こンの・・・！　）
　私の視線など気にもしていない様子で、彼は、すみません、と語りかける。


「　野盗退治お疲れ様でした。彼は、留守の間に私付きの文官に加わりましたと申します。
　　丁奉殿の元に文官を届ける役目を担いますので、以後、どうぞよろしくお願いいたします　」


　拱手をした陸遜に習って、私も頭を下げる。
　丁奉さまは、見た目通りの太い声でそうでしたか！と言うと、丁寧に拱手を返してくれた。


「　殿、某は丁奉と申す。どうぞお頼み申します　」
「　こ、ここっ、こちらこそ・・・先ほどは不躾に失礼いたしました　」
「　何の。体格が違う故、珍しがるのも当然。殿は小さいだけでなく、女子ごとく可憐な顔立ち。
　　並んで歩けば、月と鼈。皆から振り向かれる組み合わせになるかもしれませんな　」
「　・・・・・・・・・　」


　愉快そうに笑う丁奉さまを前に、私は内心冷や汗をかいている。きっと隣の陸遜も。
　その証拠に・・・ほら、ひきつった笑顔になってるもん。
　だけど陸遜は折れかけた気持ちを奮い立たせて、丁奉さまに向き合った。


「　そ、そういえば丁奉殿、同じ名前の女子を知りませんか？どなたかのご息女とかで・・・　」
「　いや、某は存じ上げませんな。珍しい名前ですので記憶にあれば覚えていると思うのだが　」


　うーむ、と思い悩んでしまった彼を、慌てて取り成す。
　しばしの談笑の後、話に一区切りがつくと、退室の意を述べて丁奉さまの執務室を後にする。
　先を歩く陸遜の後に黙ってついていたが、ひとつ角を曲がって人気が減ると、大きな溜息が聞こえた。


「　・・・ばれたかと思いました・・・　」
「　ばれたっていいじゃない。女だと解ったところで、何が悪いって言うの？？
　　大体、そんなにばれたくなければ『　　』って名前も、変えればよかったんじゃないの？　」


　初日に『　彼　』と紹介されたのは、聞き間違いなんかじゃなかった。
　どうやら・・・私、執務室でも陸家の屋敷では『　男　』として扱われている、らしい。
　らしい、というのは今のところ、大きな問題もないから特に問題視していないからなんだけど。
　でもどうして？いつの間にか『　男　』ってことになってるの？？そう陸遜に問うてみたが、


「　・・・考えがあってのことです。とにかく、ばれないように気を付けてくださいよ　」


　と、返すだけ。憮然としてるから、これ以上聞いて怒られるのも嫌だったので聞かないことにした。
　そうじゃなくても今は忙しい。留守だった軍が帰ってきたとかで、彼の仕事量が格段に増えていた。
　そこで、はっと次の仕事を思い出す。私は陸遜の袖を掴んで引き留めた。


「　陸遜、私、このまま韓当さまの執務室に寄って来るね。竹簡、取りに来てって言われてたでしょ　」


　彼も私の発言で思い出したらしい。絶句したまま、私を振り返る。
　・・・やっぱり、余裕がなくなってるなあ。
　陸遜が与えられている仕事を把握できなくなったり、忘れたりするはずないもの。
　白い顔をした陸遜が少し頭を振って、頷く。


「　あ・・・では、頼みます。途中で寄り道はしないように！つまみ食いもだめですよ！それから・・・　」
「　陸遜は怒りんぼうの上に心配性だねえ。大丈夫だから、先に執務室に戻っててね　」


　何か言おうとした彼の背を軽く叩いて、私は駆け出す（　絶対、また怒りだすに決まってるもん　）
　走りながら、私は胸元に仕舞っていたひとつの竹簡を取り出す。
　これは自分の記録用。解らないことを書き留めておく他、城内の地図も書き留めている。
　うん・・・丁奉さまの室から韓当さまのところへ行くなら、この庭を突っ切った方が早い、けれど。
　さすがに見つかったら怒られるだろうか、と思いながら辺りを見渡す。


　人が増えて賑わうのは良いんだけど、キャパを超えて、城に溢れかえっているような気もする。
　しばらく人の波をかき分けていたが・・・辛抱できずに、そのまま廊下に併設している庭へと降りた。
　陽は高い。まだどこの執務室も忙しい時間帯だ。だからこそ人目にも付きにくい。
　廊下を横切るように見せかけて、そのまま庭の奥へ奥へと進んでいく。
　あとで官服についた葉っぱを払わなきゃ・・・と思いながら、立ち塞がる茂みを手でかき分けた。
　ざっ、と一際大きい茂みの向こうに広いスペースを見つけて、私は足を止める。


「　うわ、あ・・・！　」


　感嘆の溜息を吐いて仰いだ天には、風に揺れる緑の葉。
　照り付ける太陽の光を浴びて、木々は生い茂り、空へと手を伸ばしていた。


「　（　素敵・・・ちょっとここで休憩していこうかな、時間がないのはわかっているんだけど　）　」


　近くの木の根元に寄りかかって、深呼吸。緑のにおいがする。
　そういやこういう時間って、あんまりなかった。陸遜と同じで、実は私も余裕なくなってたのかな・・・。


　『　男　』のフリは疲れないけれど、この文官という職業はなかなか奥が深い。
　毎日、持ち込まれる執務は頭を使うものばかりで。それでも全然苦痛じゃない。
　社会に出るっていうのはこんなカンジなのかな。高校生なのに、一足先に就職しちゃったみたい。


　その中でも、群を抜いて一番の仕事量は、当然陸遜だ。
　一昼夜、仕事に時間を費やしている。酷い日は屋敷に戻らず、徹夜している時もある。
　それでも、抱えている仕事は終わらないのだろう。こなしてもこなしても、日々仕事は増えていく。
　きっとパンク寸前。でなきゃ、あの優秀な彼がこんな私の手も借りたい、と言わないだろう。


「　（　もっと・・・周囲に甘えてもいいと思うんだけどなあ　）　」


　でも、それは彼のプライドが許さないということは、過ごす時間と共に解ってきた。
　（　いや周囲の、陸遜付きの文官さんたちも不眠不休で陸遜を支えています！もちろん！！　）


　責任感も人一倍だから、仕事の合間に私の保護者を探してくれるけれど、本当は申し訳ないと思ってる。
　だって『　いない　』って判ってるのに・・・これはもう少し余裕が出来たら、また話してみようかな。
　とりあえず、近いうちに陸遜を連れ出して、気分転換でもしてもらおう。何なら此処に連れてきてもいい。
　外の空気を吸えば、少しは肩の力が抜けるかもしれない。


「　（　倒れなきゃいいけど。何だかんだで、いつも一生懸命、全力投球、だもんね　）　」


　絶対クラスで委員長とか引き受けそうなタイプ。今時、珍しいんじゃないかな。
　そう思ったら可笑しくて、くすくすと声に出して笑ってしまった。


　だから・・・声が降ってきた時には、心臓が飛び出すかと思った・・・！






「　楽しそうだねえ。お嬢さん　」






　息を飲んで、そのまま固まる。視界がふっと暗くなった。
　一人分の影が二人分になり、芝生へと着地する。すぐ隣へと立つと、私を覗き込む顔があった。
　陸遜よりも『　オトナ　』な顔立ちをしたその人はにやりと笑う。
　さらりと柔らかそうな髪が頬を撫でた。


「　っと、失礼。その服装は文官だね、てっきり女の子だと思ったのに　」
「　・・・は・・・はい、ち・・・違います・・・　」


　とうとう自分でも否定するようになった、と思うとちょっと悲しいけれど、これはもう、本能だった。
　怯える私を見て、彼は肩を揺らして笑う。そして手を伸ばすとわしわしと髪を撫で回した。


「　わ、わわっ、何する・・・　」
「　いや、拗ねた顔してるからさ。ほら、よしよしよし。これで勘弁してくれ　」
「　んもう！拗ねてなんか、ないし！こっ、子供扱いもお断りです！！　」
「　あははは、まあ、そう粋がりなさんな。子供が背伸びしても、何も良いことないっつーの　」


　頬を膨らませた私を、彼はどこか憎めない笑顔を浮かべる。
　・・・突然のスキンシップでも、全然嫌な気がしない。
　初対面なのに親しみをこめて贈られる視線に、私はどこか諦めたような照れ笑いを返した。


「　初めて見る顔だけど、新入りかい？俺は最近まで城を離れていたんだけど　」
「　はい、ここ半月くらい、働かせてもらっています　」
「　ふーん、どう？ここは、文官として働きやすい職場かい？？　」
「　働くのって初めてで、比べることができないんですけれど・・・概ね順調かな、って思います。
　　怒られてばかりですけれど、周りにいる人はいい人ばかりだし、こんな私にも親切です　」


　この『　世界　』のことで解らないことが多くてもやっていけるのは、みんなのお陰。
　自分にも『　できる　』ことがあるって、活力になるんだって知った。
　今は忙しいけれど・・・いつか陸遜にもちゃんと伝えたいな、って思う。


「　（　そうだ！今は忙しい、んだった！！　）　」


　・・・いけない、お遣いの途中だったっ！！（　韓当さま、忘れてごめんなさいーっ　）
　さっと蒼褪めた私を見てか、彼は大丈夫？と聞いてきた。私は頷いて、そのまま頭を下げる。


「　あのっ、竹簡を届けるのをすっかり忘れていて・・・これで失礼します！　」
「　はいはい、頑張ってちょうだい。走って転ばないようにな　」


　笑顔のまま、彼はひらひらと手を振った。くす、と笑って、私も振り返す。
　再び茂みをかきわけ、進んでいく。するとすぐに目的の廊下へと出た。韓当さまの執務室はすぐだ。
　・・・そういえば名前も聞かなかったと気付いたのは、彼の姿が見えなくなってから。


「　（　最近まで城を離れてた、って言ってた。野盗退治に出ていた人かな　）　」


　茶色い髪が揺れていた。風のような人だと思った。
　背が高くて、兄貴肌だけど物腰が柔らかくて。陸遜や丁奉さまとも違う。あんな武将もいるんだな。
　同じように野盗退治に出ていた丁奉さまなら知っているのかな、と思いながら廊下を歩く。






　足早に庭を去り、目的地に到着して使命を果たす頃にはすっかり忘れていたけれど・・・。


　その不思議な出逢いの答えが出るのは、数日後のことだった。

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