「　ふぇっ・・・うう、ひっく、ううっく、ぇ・・・うぇええ、ええん・・・　」




　逃げてきた茂みの深い庭で、小さく小さく丸まって泣いていた。


　がっ・・・我慢しなくちゃ。声、上げたら見つかっちゃう。我慢しなくちゃ、我慢・・・我慢だってば。
　そう思うのに、一向に嗚咽は止まらなかった。私は服の袖を束にして口元に当てる。
　官服からは、凌統さまの執務室で焚かれている香の匂いがした。そう気づいた私は数度と吸い込む。
　いつも嗅ぐ匂いに包まれて、混乱した気持ちが収まってくる・・・そう、この涙の原因は『　混乱　』だ。


　甘寧さまの腕に捕まれたのが『　胸　』でなければ、きっと悲鳴を上げることはなかった。


「　（　絶対、わざとじゃないんだし！むしろ危ないから助けようとしてくれたんだし！　）　」


　風圧に飛ばされれば、石造りの壁にぶつかって怪我をしてた。
　ううん、怪我じゃ済まなかったかも。打ち所が悪ければ本当に死んじゃう。
　・・・解ってる、甘寧さまに悪気なんてないんだってこと。
　けれど・・・『　びっくり　』した。そして、こんなに大きな声が出たことに私自身、驚いた。
　それも女の子みたいな悲鳴、だったし（　一応年齢的にも女の子・・・って問題はそこじゃない！　）


「　（　・・・ばれちゃった、かな・・・　）　」


　全てを知る陸遜がいればフォローしてくれるかもしれないけど、当然不在である。
　あの場にいた誰の表情も見ずに飛び出してきたが、今の主である凌統さまをも驚かせたはずだ。


「　（　うう、これは戻り辛いなあ・・・でも、他に行く場所なんてないし・・・　）　」


　元の・・・私の世界であれば、家出して頼れる場所はいくつかあったけれど。
　この世界ではまだ『　新参者　』で、私には頼れるどころか、信頼・・・できる人もいなく、って・・・。


　一瞬涙がぶわりと浮かんだが、零れるのは何とか堪えることができた。
　混乱で流れた涙も落ち着いてきた。嫌悪感で流れたものじゃないから止まるのも早い。
　最後の一粒を拭って、深呼吸をひとつ。
　心の中でぐるぐる渦巻いた感情をそこに捨てて、情けない気持ちを断ち切るように。
　すく、と立って、官服の裾を払う。皺くちゃになった袖を伸ばして、辺りを見渡した。


「　（　・・・・・・あ、あれ！？え、え、どこ？？ここどこ！？　）　」


　見たことのない景色に戸惑う。も、もしかして、随分奥まで入り込んじゃった？
　この城は本当に広くて、まだまだ立ち入ったことのない場所も多い。
　新米文官が入れる場所も限られているし、持ち歩いていた竹簡地図には当然空欄もある。
　・・・では、ここは空欄の、新米の私では入れない『　場所　』ということだろうか・・・。
　手入れの行き届いた季節の花が咲き誇る、美しい庭園。
　こんなに綺麗な色艶は、野の花では見られない。やっぱり特別な場所なのかな。
　泣いた後ということもあって、長い息を吐き出すと共に肩の力が抜けた、時。






「　あら、貴方。こんなところで何しているの？？　」






　ふいに背後から声がかかり、背筋が伸びた。
　こ・・・こういうところで逢うのは、身分の高い人だって決まってるっ！！
　『　そういう時は拱手するのが基本ですよ　』という陸遜の声を思い出して、慌てて顔を伏せた。
　振り向き様に一瞬見えた2人の人影は、通り過ぎるでもなく、その場から声をかけるでもなく。
　拱手した私の傍まで近づいてきたようで、頭上で首を傾げる気配がした。


「　泣いている声が聞こえた気がして室から出てきたのだけど、あれは貴方？？　」
「　え・・・えっと・・・　」
「　姫様がお伺いしているのですよ？きちんとお答えなさい　」
「　練師、いいのよ。ね、顔を上げて　」


　優しい声に、おずおずと顔を上げる・・・が、すぐに息を飲んだ。
　至近距離まで迫った彼女の顔。くりっと大きな瞳が驚愕した私の顔を映し出していた。
　動きよりワンテンポ遅く、耳飾りがしゃらりと鳴って揺れる。
　固まった私をまじまじと品定めするように眺めて、ふーんと彼女は呟く。


「　目が真っ赤。泣いていたのは貴方だったのね。名前は？　」
「　・・・と、申します　」
「　私は尚香、こっちは練師ね。それにしても、随分可愛らしい顔立ちね。女の子みたい　」


　ふふ！と屈託なく笑った尚香さまとは対照的に、冷や汗がどっと出てきた私。


「　（　こ、これは・・・ば・・・万事休す、なんじゃ・・・！！　）　」


　男の人の中じゃ平気だったのに、やっぱり同性の方が隠せないの、かしら・・・！？
　い、いや、もしかしたらさっきの悲鳴で全部ばれてるのかも！
　執務室に帰ったら皆知ってて、陸遜に叱られて、城から追い出されて・・・。
　ただでさえ大泣きして揺らいでいた情緒不安定な涙腺は『　混乱　』の次に『　動揺　』で緩む。
　みるみるうちに視界を涙で満たした私を見て、尚香さまが焦る。隣の練師さまもぎょっとしていた。


「　や・・・やだ、泣かないでよ！可愛らしい顔って褒めたのよ！ね、ね、そうよね、練師　」
「　え、ええ。そうですよ、殿。殿はどちらの執務室で勤務されている文官ですか？　」
「　ぐす・・・い、今は、凌統さま付きとして働かせてもらっています。その前は陸遜、さま、です　」
「　そう、よかったわ！凌統や陸遜ならこっそり『　借りて　』も平気ね　」


　さすがに父様付きとかだったら無理かなと思ったけれど、と呟く声が聞こえ（　・・・父様？？　）
　顎に手を当てて、考えるような素振りだった尚香さまは、ぽん！と手を打った。


「　決めたわっ！、10日後に私の室を訪ねてらっしゃい　」


　ね！と確認するように尚香さまが私に振り向くけれど・・・何故、10日後なんだろう・・・？？
　戸惑う私は置いてけぼりのまま、彼女は話を進めていく。


「　10日後、執務はいつもより早く終わるでしょうから、仕事が終わったらこの庭で待っててね。
　　練師を迎えにやるわ。それから当然、このことは他言無用よ。今日、私に逢ったこともね　」
「　ま、待ってください、尚香さま！あの、全く話が見えないんですけど、10日後って・・・　」
「　貴方に『　こっそり　』手伝ってもらいたいことがあるの。適任者が見つかって私も嬉しいわ！　」


　その場で飛び跳ねんばかりの勢いで、はしゃいでいる尚香さま。
　回答は確かに頂いたのだけれど、話が全く見えないのは変わらない。
　どうしようどうしよう、と慌てる私、だったが。






　・・・・・・風が運んできた声に、ふいに顔を上げた。






　私より早く尚香さまや練師さまも気づいたみたい。同じ方向を向いて、尚香さまが溜息を吐いた。


「　・・・思ったより早く邪魔されちゃったわ。じゃあね、。10日後よ！！　」
「　え、しょ、尚香さま・・・！！　」


　手を振った尚香さまは、そのまま着物の裾を翻した。練師さまも軽く私に頭を下げて、後を追う。
　彼女たちの姿が庭園から消えてしまうと、今度はパタパタと廊下を駆ける音が近づいてくる。
　不思議と・・・誰のものかは、予め解っていた気がする。
　吹き抜ける風に背中を押されるように、私は足音に向かって花咲く萌黄色の道を迷いなく歩いた。
　進むうちに、歩く速さが上がっていく。早足になって、小走りになって、終いには走る。






　ようやく逢えると思ったら、彼のこと以外考えられなくなる。


　全ての混乱が涙と一緒に流れてしまったかのように、頭の中がとてもクリアになっていた。
　あんなにくよくよと悩んでいたのが嘘みたい。残ったのはたったひとつの『　答え　』。
　何が解らなくて、どこまでが理解できているのか、と今ならはっきり答えられるだろう。
　記憶が曖昧な部分も多い。でも、陸遜には時間をかけて説明しよう。
　きっと理解しようと努力してくれる。彼はそういう人だって、私、もう解ってるから。






　私のことを理解してほしい、彼の真意も知りたい。きちんと陸遜に正面から向き合いたい。
　それは、陸遜が私のことを信じているか信じていないかじゃなくて。
　私が陸遜を誰よりも信じているし・・・これからも信じたいって思うから。






　だから、今・・・ものすごく、陸遜に逢いたくてたまらない。






　最後の茂みを抜けた向こうに、良く知る彼の背中が見えた。
　私の足音に気づいた陸遜が、すぐ様振り向いて・・・湛えた微笑みと共に、両手を広げた。


　私は躊躇なく飛び込む。


　抱きしめられた時に香った彼の匂いに、涙が出そうなほど、心底安堵したのが自分でも解った。

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