廊下を歩く人の数は、かつてないほど多い。
　彼らにもみくちゃにされつつも、目的地を見失わないように進み続けるのはなかなか難儀だった。
　ようやく辿り着いた一角で、柱にしがみついて群れから外れると、はあ、と吐息が漏れた。
　・・・この先、一歩でも入れば、そこは通常の『　文官　』の域ではない。
　だからこそ、目立たずに入らなきゃ。
　高鳴る胸に手を当てて、辺りを見渡す。一度深呼吸して、そのまま足音を潜めて角を曲がる。
　誰も追ってこないのを確認しつつ、奥へ奥へと進んでいった。






「　いらっしゃい、。待っていたわ！　」






　室に入るなり、尚香さまの甲高い声が私を歓迎してくれた。
　拱手した私の隣に、迎えに来てくれた練師さまが立つ。
　そして、こちらへ、と室の隅に立てかけてあった、横にも縦にも大きな衝立へと案内された。


「　・・・しょ、尚香さま、練師さま、これって・・・　」


　言われるがまま進んだ私は、衝立の裏を見てすぐに戸惑う。
　見るからに高価な女性ものの着物。すぐ横に置かれた机の上には、これまた見事な装飾品の数々。
　高校生には縁もないし、日頃そこまで興味のない私も、思わず身を屈めて見つめてしまう。
　簪や櫛、それに・・・イヤリングかな、これ。腕輪やネックレスもある。
　どれもこれも綺麗な石が付属したり、埋め込まれたり、精密な装飾が施されていた。


「　ふふ、綺麗でしょう？今回の企画のために厳選したんだもの！貴女を飾りたてるためにね！！　」
「　・・・・・・は？？　」
「　さ、時間がないわ。練師、早速取り掛かって頂戴っ！　」
「　かしこまりました　」


　衝立の向こうで、勇ましく指揮を執る尚香さまの声に練師さまが答える。
　２人のやり取りは息がぴったりで、聞いている分には爽やかなのに・・・会話の内容は最悪だ！
　あわあわとその場で地団太を踏んでいた私に逃げる隙を与えず、練師さまが近づいてきた。
　壁と衝立の間を塞ぐと、その綺麗な顔でにっこりと笑って見せた。


「　さ、殿・・・・・・お覚悟を　」


　お・・・男の人ならイチコロなんだと思うけど、全然目が笑ってないですよ、練師さま・・・っ！！
　迷える子羊な私の襟首を、むんずと捕まえて奥へと放る。
　バランスを崩してよろけた。それでも容赦なく腰へと伸ばされた彼女の手に、とうとう悲鳴を上げる。


「　きゃぅわぁぁあああ！ななな何するんですかーッ！？　」
「　まずは官服をお脱ぎくださいませ。そこからは私がお手伝いさせていただきますので　」
「　わ・・・わか、わかりましたから！自分でやりますからーッ！！　」


　かっ、過去にも、凌統さまのお屋敷でこんなことにならなかったっけ！？
　同じように抵抗しても、練師さまって何でびくともしないの！？普通の女官さんじゃないとか！？
　（　何で、何でダメなのようわぁぁあーんッ！！！　）
　半泣きなった私がギブアップ宣言をすると、練師さまもふう、と一息吐いて手を緩めた。


「　助かりましたわ・・・私も、さすがに殿方の下着を脱がせるのには、少し、抵抗が・・・　」


　・・・下着、脱がされるところだったんだ・・・私・・・（　危なかったよ、陸遜　）


　練師さまが衝立の向こう、尚香さま側に行くのをちゃんと見届けて、こっそり嘆息する。
　いっそこのまま蹲って泣いてしまいたい気分だったが、そこは堪えて腰紐に手をかけた。
　しゅる、と衣擦れの音がし始めると、それは2人の耳にも届いたのか。
　騒がしかった部屋の温度が下がり、静かになっていく。
　下着姿まで脱いだところで・・・はたと気付く。衝立の向こうへ、あの、と声を投げた。


「　し、下着手前まで脱いだんですけど、この後どうすれば・・・てか飾り付けるって、一体・・・　」


　空気に流されたけれど、どう考えたって身ぐるみを剥がされる理由がない（　脱いだのは自分だけど　）
　用意されたモノと飾り付けるという言葉が連想させるのは、間違いなく『　女装　』な予感・・・。
　・・・うん、私、今だって間違いなく女子なんだけど！むしろ男装してるよ！ってのは置いといて。


「　（　一介の文官を捕まえて女装させる理由って何！？尚香さまの言う企画ってどーいうこと！？　）　」


　荒ぶる内心を抑えつつ、出来るだけ穏便に尋ねたつもりだったが。
　尚香さまは核心の質問には答えず、しらじらしい声音で練師さまを呼んだ。


「　練師ー、が下着手前まで脱いだって言ってるわよー　」
「　あら、下着も脱いでいただきたかったのですけれど。その方が現実味が増しますのに　」
「　・・・・・・・・・はあ　」


　やっぱり・・・理由は教えてもらえないのか。予想はしてたけど、つい溜息が出た。
　・・・仕方ない。今更逃げられる雰囲気でもないし、少しの間だけお姫様の我儘にお付き合いするか。


　覚悟を決めると、練師さまの指示通り、椅子の上に置かれた薄手の着物を広げた。
　申し訳ないけど下着を脱ぐのは勘弁してもらい、上に着物を羽織って腰に紐を巻きつける。
　・・・この紐を巻くのも、初めて官服を着る時には苦労させられたっけ。慣れなくて練習したな。
　そういや、今、私が着ている下着って女性ものなのか陸遜に聞いておこう。
　何かの拍子に見られたら困るじゃない？今度こそ『　女　』だってバレちゃうかもしれないし。
　（　そんなピンチに遭遇したくないけれど、絶対ないって言い切れないから・・・今回みたいに　）


　こんなことになるなら別れる前に聞いておけばよかったな・・・と、ふと数刻前の彼の姿を思い出す。










「　今夜は、野盗退治の無事帰還を祝って、宴が開かれるのですよ　」




　夕焼けを背に、彼はそう言った。
　だから今日は城に人が多い上に、特別に執務時間が短く定められているのだと。


「　（　宴・・・っていうと、宴会とかパーティみたいなもの？　）　」


　私が知っているパーティなんて、文化祭の打ち上げくらいだからあんな感じかな・・・と想像する。
　うーん、美味しい料理が食べられて、皆とワイワイ騒ぐのは楽しいよね！
　・・・と思ったのに、隣を見上げるとうんざり顔の陸遜。


「　どうしたの？楽しみじゃないの？？宴　」
「　・・・正直、執務をしていた方がマシです。の世界には宴がありますか？　」
「　あるけれど、そういうのに出た経験がない。あ、凌統さまのお屋敷の宴くらいかな　」
「　歓迎の宴くらいなら規模が小さい分、人数が少なくて、貴女への被害も少なかったでしょうけれど・・・。
　　今回のような祝宴には、孫家の方はもちろん、呉の武将・高官が揃います。
　　酒杯も重ねますからね。酔って絡む人もいれば、酒の力を借りて近寄ってくる人も多いんです　」
「　ふーん、それのどこが嫌なの？？　」


　確かに、酔って絡んでくるのは困るけれど、近寄ってくるくらいはいいんじゃない？？
（　そういや、この世界は未成年の飲酒とか規制がないんだろうか・・・凌統さまんちでも思ったけど　）
　陸遜の悩みはそこではないらしく、弱々しく首を振ると、溜息と共に呟いた。


「　これを機に、と、宴席で縁談話を持ち掛けてくる人が多いんですよ・・・　」


　その場できっぱり断ってもお酒のせいで忘れたり、屋敷まで押しかけて迫る人もいるらしい。
　宴でお酒や料理を振る舞う女官に紛れて、近づこうとする積極的なお嬢さんも多いようで・・・。
　・・・という彼の話に、思わず合点がいく（　あれか、初日の夜這い云々ってこういうことか　）


「　へえ、モテるんだ、陸遜って。怒りんぼうで心配性さんなのにねえ　」
「　私を怒りんぼうで心配性にさせているのは誰のせいですかっ！　」
「　あはははは　」
「　あはは、じゃありません！！とにかく！今日の執務はこれで終わりです。
　　貴女は先に陸家に帰っていてください。今夜は、私も遅くなりますので　」
「　はあい、頑張ってね！陸遜っ　」


　ぷい、とそっぽを向いた割には、応援の言葉をかけるとがっくり肩を落とした。
　そんな彼の背中を見送って、私は回廊を進む。見渡すと確かに今日は着飾った女性が多い。


「　（　嫌がってはいたけれど・・・陸遜も、いずれはこの人たちの中から見つけるんだろうな　）　」










　特別な、誰かを。生涯を共にする大切な女性を、いつか・・・・・・。










「　殿、結び終えましたらお声掛けください　」


　練師さまの声に我に返った。
　一瞬、何故か途切れてしまった意識に喝を入れるように、ぺち、と頬を叩いて。
　終わりました、と声をかけると、衝立の中に彼女が入ってきて、後は練師さまが着付けてくれた。


　1枚、2枚と淡水色をグラデーションのようにを重ねて、最後に刺繍の施された真紅の着物に袖を通す。
　絹・・・だろうか。どれもこれも羽のように軽いので、何枚着ても動きやすい。
　そして、腰に巻かれた帯は、金糸と銀糸を丁寧に織ったものだった。
　細工に見惚れていると、椅子へ座るよう促される。目を瞑っているように言われ、私はその通りにした。
　まずは髪に触れられ、手早く櫛で梳かれてと上に持ち上げられる。
　多分、アップスタイルにされてるんだろうな、というのは感覚で解った。


「　さあて、どれにしようかしら・・・簪と耳飾りは派手にして、腕輪はこれ、でどう？？　」
「　ええ、きっとお似合いでしょう。こちらの首飾りを増やしてはいかがでしょうか　」


　着替えが終わったためか、尚香さまも衝立の中に入ってきたようで賑やかになった。
　私は目を閉じたままだったけれど・・・鼻孔を擽る、化粧特有の匂い。着物に焚かれた香の薫り。
　練師さまの手が顔に触れ、何かを塗っている。唇を、瞼を、頬を細い指が滑らかに撫でる。
　・・・人の手って、触れられるだけでヒーリング効果があるって雑誌で読んだことがあったな。
　為すがままに、と委ねていたが、ふとその手が離れて、私の肩を叩いた。


「　終わりました。目を開けていただいて結構ですよ　」


　数度瞬きを繰り返して、視点を合わせる。
　ようやく視界がはっきりしてくると、喜色満面な尚香さまと練師さまの姿が目に入った。
　・・・どうしてそんなに見られているのか解らなくて、首を傾げていたが。


　やがて、２人は顔を見合わせて得意げに笑った。


「　うふふっ、完璧ね、練師。これなら絶対！誰にも解らないはずよっ！！　」






　も見てみるといいわ、と手渡された鏡。そこに映った姿に・・・開いた口が塞がらなかった。

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