好き、という言葉を口に出した時、すごくどきどきした。


　舌で転がして初めてしっくりくるというか・・・喉元を通るように、すとんと落ちた。
　ずっと歯痒かった。奥に何かつかえているような気がして、はもがいていたのだから。
　だけど・・・『　名前　』を与えられてとてもすっきりした。そして、判明した。


「　（　私、姜維のこと・・・好きなんだ　）　」


　手を当てた胸を打つ鼓動は、姜維を想って鳴るものだ。
　同時にぎゅうっと締め付けもするので苦しい。頬を押さえれば驚くほど火照っていて、とても熱い。
　でも、でも・・・どうしてこんなに、幸せな心地がするのだろう・・・。


　は注いだ椀を盆に載せた。彼のために用意した粥が、ほんのり湯気を上げている。
　随分と身体も回復してきたので、粥にするのはこれが最後だろう。
　持とうと盆の縁に手をかけて・・・慌てて手を離す。
　桶に溜まった水を覗き込んだは、手櫛で髪を整えた。


　・・・こんなこと、今まで気にならなったのに。


　どうしても自分の行動のひとつひとつの先に『　姜維　』の存在があるような気がしてしまう。
　整えたって、無駄なのかもしれない。だって今まで、自分も彼も気にしたことなんてなかったのに。
　恥ずかしさにうう、と唸りそうになる自分を必死に押さえて、頬をぺちぺちと２度叩いた。
　今度こそ盆を持って台所を出発する。姜維の部屋は、屋敷の中でも奥に位置している。
　料理が冷めてしまわないよう、早歩きで到着すると扉を軽く叩いた。


「　姜維、食事を持ってきたよ　」
「　ああ、ありがとう。どうぞ入って　」


　部屋に入ると、姜維はうつ伏せに寝ていた身体を起こす。
　は机に盆を置いてそれを助けると、彼にありがとうと微笑まれた。


「　そうだ、あとでにお願いしたいことがあるんだけど　」
「　なあに？　」
「　新しい包帯を巻くのを手伝ってほしいんだ　」


　と、差し出された包帯は２つ。背中の傷なので、一人では巻きづらいのは確かだ。
　じゃあ食事より先に巻いちゃおうか、とが提案すれば姜維が頷く。
　包帯をに預けると、姜維が徐に着物を脱いだ。途端、小さな悲鳴が部屋に響いた。






















「　えっ！？　」
「　ご・・・ごめ、なっ、何でもないかっ、らっ！！　」


　姜維が振り向くと真っ赤な顔をしたが、床に蹲っていた。
　具合でも悪いのか、と手を伸ばそうとすると、があわあわと床を張って逃げようとした。
　怪しい・・・何でもないはずがない。むしろ何かあるに決まってる。
　逃がさないぞ、と眉を顰めた姜維が、背後から彼女を抱き上げた。


「　きゃあっ、きゃああああっ！！　」


　腕の中で問答無用にじたばたと暴れるので、姜維は作戦を変えてみることにした。
　つ・・・と痛そうに顔を顰めて、の身体ごと牀榻に倒れこんだ。
　彼女はさっと顔を青くさせると、抱き締める腕の間から慌てて姜維の名を呼び、身体を揺さぶった。


「　姜維、姜維、き、傷、痛むの！？　」
「　・・・・・・ごめん、嘘なんだ　」


　ぺろり、と赤い舌を覗かせた彼に、呆然とした。
　再び暴れて逃げようとするのを羽交い絞めにして、顔を寄せた。
　頬を膨らませたと姜維の顔が、鼻先が触れんばかりの距離まで近づく。


「　どうしたんだい？何をそんなに動揺して・・・　」
「　姜維のばかばかばか！今すっごい心配した！そんで、すっごい恥ずかしかったんだからね！　」
「　は、恥ずかしい・・・？　」
「　だってだって！いきなり脱ぐんだもん！何なのよ、恥ずかしいじゃな・・・うぎゅうッ！！　」


　原因がわかったら、姜維の方こそ恥ずかしくなってきた。
　いや、恥ずかしいのではなく・・・『　嬉しい　』。それからたまらなく、ああ好きだ、と思った。
　がここまで動揺するのは、自分を『　男　』として意識してくれている証拠だった。
　真っ赤になって俯いた彼女の頬を両手で掴むと、そっと持ち上げる。
　興奮して涙目になっている瞳のすぐ横に、ひとつ、口づけた。


「　・・・姜、維・・・　」


　うっとりとしたようなの声。どうしようもなく愛しくて、とうとう唇を重ねる。
　ぎゅっと腕にしがみつき、合間を縫って呼吸する。
　時折、苦しそうに眉を顰めるのを見て、姜維は息をしやすいように間を置いてやった・・・が。


「　ん、ふっ・・・・ッ！？　」


　唇を割って進入してきたものに、彼女が強張った。
　それでも必死についてこようとする姿がけなげだ。固まった身体を覆い、牀榻へと沈める。
　重なる体温、吐息に、姜維もも酔っていく。そして、つい・・・の胸へと触れてしまったのだ。
　びくり、と今までないくらい大きく震えると、見開いた瞳から涙が真珠のように転がった。


「　ご、ごめんッ！　」


　さすがに焦りすぎた、と姜維が慌てて身体を起こす。
　口づけで終わらせるつもりだったのに、自分は何てことを・・・！
　これじゃあ理性を失った、ただの獣のようだ・・・と後悔に顔を歪めていると。
　そんな彼の顔にの手が伸びた。彼女は泣いていた、いや泣かしたのは自分なのだが。
　・・・なのに、どこを決意を含めた瞳が姜維を射抜いて、離さなかった。


「　・・・？　」
「　・・・・・・よ　」
「　よ？？　」
「　いいよ、って・・・言ったの　」


　今度は姜維が固まる番。はもう、顔を上げてはくれなかった。
　かろうじて見えていた耳から項まで、紅色に染まっていた。
　それを見た姜維も自分の理性を保つのに必死で・・・甘美な混乱に、視線を彷徨わせてばかりいた。


「　・・・私、このまま・・・姜維のお嫁さんになりたい　」
「　お嫁さんって・・・、あの、その、意味わかって・・・言ってるのか？　」
「　わかってる！もう！！すぐ・・・そうやって子ども扱いするんだから　」


　声音が小さくなったので、また泣くのではないかと思ったが・・・彼女は笑っていた。






「　姜維が、いいの　」






　孔明さまじゃくて、姜維のお嫁さんがいいの。


　そう言って優しく微笑んだ彼女を、深呼吸した姜維がこつり、と額を合わせる。






「　本当に・・・私でいいと、思ってくれてる、の？　」






　諸葛亮の妻になるのが嫌だから自分を選んではないか、と何度も何度も確認した。
　・・・だって、きっともう、この『　道　』を選んでしまったら引き返せない。
　姜維もも、今までの過去やこれからも未来、すべてを犠牲にしてしまうのだ。
　どんなにお互いを想い合っていたとしても・・・それは、人の『　道　』から外れる。
　今度こそ、本当の『　獣　』になってしまう。姜維だけじゃない、も道連れにして、だ。


「　あんまり女の子に恥ずかしい台詞、言わせないで、よね・・・前にも言ったはずだよ。
　　姜維がいい。他の人じゃダメ、姜維だから触れてほしい　」
「　・・・私も、です。ずっとずっと貴女だけを愛している。そしてこれから先も、貴女だけを・・・　」
「　・・・嬉しい・・・　」


　ふふ、とが笑って、恥ずかしそうに瞳を閉じた。睫が、水気を含んだまま震えていた。
　彼女の決意に、姜維にはもう・・・迷うことなどなかった。
　再度そっと口づけると、そのまま唇を首筋に這わせる。襟に隠されていた白い柔肌に吸い付く。
　乱れないように、と気をつけていた襟を割り、今度こそその隙間から手を差し入れた。
　の唇から今までとは違う、堪えるような甘い吐息が漏れた。幼馴染のものではなく『　女　』の声。
　その声に、姜維の中で枷の外れる音がした。ずくり、と眠っていたものが頭を上げる。


　背中の傷の痛みなんてささいなものだ。これから背負う業と、手に入れる歓びに比べたら・・・。






　机に置いた粥はとっくに冷めていたが、それに気づくのは随分後のことだった。