鍛錬場に、一際大きな音が響き渡った。


　すぐ傍に植えられていた樹から鳥の飛び立つ羽音と鳴き声が、倒れた姜維の耳を突いた。
　いてて・・・という呻きに重なる足音。


「　どうしたんだい、姜維殿。ここ最近、まるで集中力がないじゃないか　」
「　・・・申し訳、ありません、馬岱殿　」


　いやー、謝って欲しいわけじゃないんだけどねえ・・・と馬岱がぼやいた。
　倒れこんだ姜維の傍に腰を下ろした彼は頭をかいて、姜維が立ち上がるのを助ける。
　伸ばされた手を借りて立つと、馬岱が顔を覗き込んできた。


「　そろそろ信用されても良いと思うんだけど・・・俺に相談とか、ない？何でも聞くよ　」


　にこにこ顔の馬岱を見つめると、不思議と口が緩みそうになる。
　・・・それは、自分の心が揺れているからだろうか。
　相談すれば、この辛い思いは緩和されるのだろうか。
　開きかけた口を閉じ、奥歯をかみ締める。ふるふると首を振って、姜維は微笑んだ。


「　お心遣いありがとうございます。大丈夫です　」
「　うーん・・・本当に？何か思いつめていないかい？？　」
「　はい。時間があるときで結構なので、ぜひまたお手合わせ願えますでしょうか　」
「　それはもちろん構わないよ　」


　姜維がそれ以上何も言わないことを、馬岱は追求しなかった。
　ようやく２人の顔に笑顔が戻った時、鍛錬場の入り口で戸を叩く者の姿があった。


「　じゃないか、久しぶりだねえ！　」


　馬岱がそう声を上げると、がはにかんで拱手する。
　彼女の手にある大きな籠を見つけて、ああ、と彼は納得するように頷いた。


「　そうか・・・姜維も孔明殿もしばらく留守だったもんね。
　　諸葛亮家のお弁当係であるに逢うのが久しぶりで、当然なワケだ　」
「　放っておくと、２人とも執務に熱中しすぎて寝食を忘れるので・・・困っちゃいます　」


　わざと怒った口調でが姜維を軽く睨む。
　馬岱が同意するように肩を竦めてしまえば、当の本人は苦笑するしかない。
　そのうち、堪えきれずに彼女が吹き出し、３人で声を上げて笑った。
　ひとしきり笑った後、馬岱はやれやれ・・・と一息吐くと、の頭を撫でた。


「　・・・・・・？　」
「　いやね、嬉しいんだよ。諸葛亮殿がを引き取ると聞いた時は、どうなることかと思ったけどさ。
　　言葉が通じることが相互理解の全てではないけど、通じれば伝わる気持ちもお互いに増えるしね　」
「　馬岱さま・・・　」
「　今更、俺が言うことじゃないと思うけど、やっぱり諸葛亮殿には感謝しないとね、うんうん。
　　何故かはわからないが、がこの世界にやってきて、こうして話して笑い合える『　現実　』にね　」


　眉尻を下げてにこにこと笑った馬岱に、一瞬戸惑いを見せたものの・・・も曖昧にだが微笑み返す。
　彼は後ろに控えていた姜維に、手合わせありがとうね、と告げてから鍛練場を後にした。
　その背中が消えたのを見計らってから、彼女の口から溜め息が出た。
　心底、といった大きな溜め息に、姜維は心配そうにを覗きこむ。
　沈んだ気持ちを振り払うかのように、平気、と彼女は気丈な顔で首を振った。


「　ご飯、先に孔明さまの執務室に届けなきゃ。姜維にも後で届けるから、自分の執務室に戻ってて　」
「　わかった。でも・・・折角だから、一緒に丞相の執務室に行こう。お弁当の籠は私が持つよ、貸して　」
「　え、いいよ・・・だって、　」
「　時間が経ったとはいえ、まだ一人で丞相に対面するのは・・・気が張るだろう？だから　」
「　・・・・・・うん　」


　姜維を見つめていた瞳が一瞬潤んだが、それを隠すようには俯いた。
　右手には得物を持ち、籠を持った左手の着物の端を彼女が無意識に掴んだ。
　見下ろした姜維と目が合って、は慌てて離そうとするが・・・その手を捕まえて、引き寄せる。
　掴まっていていいんだよ、と姜維は自分の左手に、彼女の手を添えた。
　照れたように、ようやく微笑んだと寄り添って、２人は諸葛亮のいる執務室へと足を向けた。
　執務室までの道のりには緑に囲まれた庭園側を通る。は庭園の樹々へ、眩しそうに視線を投げた。






　・・・あの夜の宣言から、２ヶ月以上が過ぎた。
　諸葛亮も月英も、何事も無かったかのように『　いつも通り　』の毎日を送っている。
　この平穏は仮初のものなのか・・・姜維は、月英の言う通り思考を巡らせている。
　何の考えも無しに、丞相が発言するなんてことはまずあり得ない。
　一見何も変わっていない『　日常　』の中で、彼は動く『　時　』を待っているように思える。


　その『　時　』とやらに見当がつけば・・・自分にも打つ手があるかもしれないのに。
　（　知略が敵うはずなくとも、何かしらの対策は講じられるはずだ　）






「　姜維はさ、鳥の生態って詳しい？　」


　唐突なの質問に、姜維は頭の中に疑問符を浮かべた。


「　いんぷり・・・何て言ったっけ、英語だったんだけど。
　　あのね私、学校で飼育係だったんだけど・・・飼ってた鳥を卵から孵したことがあるの　」


　学校という単語に、が前の世界の話をしているということはわかった。


「　鳥ってね、卵から孵って最初に見たものを親だと思うんだって。それも半永久的に。
　　目の前にいたそれが本当の親かどうかなんて、生まれたばかりの子供にはわからないのに・・・　」


　袖を握っていた拳が、きゅっと締まった。姜維は立ち止まって、を見つめる。
　さわさわと庭園の葉を鳴らす風の音よりも小さな音で、は震えていた。
　持っていた荷物を足元へと置いて、片膝を追った姜維は彼女の顔を伺うように覗きこんだ。


「　月英さまと姜維が私の味方になってくれるのは、すごく嬉しい。
　　でもその前に・・・私は私の『　意志　』で、孔明さまに逆らうことが出来ない。
　　拾ってもらったあの夜から、孔明さまは私の『　絶対　』なの・・・それが、どんなに納得できないことても　」
「　・・・　」
「　怖いの、自分のことなのに・・・どうして思い通りに身体が動かない？意志のない操り人形のようだわ　」
「　操り人形なんかじゃないさ。だっては『　　』だろう？　」
「　じゃあ何故、孔明さまはあんなことを言ったの？私の意志は？私は・・・私は・・・ッ　」


　は『　納得できない　』気持ちを言葉にしようとするが、喉元でつかえるのか、背を丸めた。
　何度か挑戦するが、それは全く音になる気配はない。苦しそうに彼女が顔を歪める。
　・・・疑いたくなる光景だが、彼女は嘘を吐くために演技するようなそんな器用な子ではない。
　反論も抗議も、諸葛亮に逆らうような意見は、吐き出したくても吐けない、のというのだろうか。
　だとしたら本当に・・・彼女は鳥と同じ、半永久的な『　魔法　』にかかっているのか・・・。


　もういい、無理するんじゃない、と見兼ねた姜維が言う。
　すると、言葉の代わりに涙が一粒・・・呟きと共に、の頬を零れた。










「　・・・姜維だったら、よかったのに　」










　私を最初に見つけてくれたのが、姜維だったらよかったのに。










　はっとして、は口に手を当てるが驚いたのは姜維の方だ。
　確かめるように覗き込もうとが、彼女は絶対にこちらを見ようとはしなかった。
　袖口で目を数度擦ると、自分で籠を持って歩き出す。


「　、待ってくれ。ちゃんと話を・・・　」
「　話なんかない。ない、もの　」


　聞く耳など持たない、と足早に廊下を進んでいく。
　こうなるとしばらく手がつけられないのは、長年の経験からわかっている。
　鎮火するまで答えてくれないだろうが・・・いずれ、問いたださねば。


「　（　どうして私なら、と言ってくれたの？教えてくれ・・・私は、ずっとのことを・・・　）　」


　そう思った瞬間、姜維の中に僅かな期待が生まれる。僅かに頬が緩みそうになった。
　が、慌てて蓋を押さえて閉じ込める。頭を振って、固まりかけた考えを散らした。


　・・・は、諸葛亮の妻になる人だ。奪ってしまいたい、なんて想いは大罪だ。






　溜め息を吐いて得物を拾うと、姜維はの背中を追いかけた。