「おー、ジョミー。どうした、そんなに慌てて。まだ昼休み時間あるぞ」 「へ、へ、へ……変な男が……」 「え、なに？」 息を切らせて教室に駆け込んできたジョミーに、着替えの途中だったサムが振り返る。 ジョミーは自分の後ろを指差しながら、変な男が出たと言いかけたところで、はたと止まった。 一体、なんと言えばいいのだろう。監視者だとかシンマだとか訳のわからないことを言われて、襲われそうになった相手の武器は、爪。 男の爪が伸びて刃物のようになったところを見たジョミーは信じるも信じないもないが、話だけ聞かされてあんなことを信じられるはずもない。 「………帰る」 「はあ？」 「ごめん、早退する。先生に言っといて」 「え、ちょ、おいジョミー！」 ジョミーは自分の鞄を掴むと、その中に制服を詰め込んで着替えもせずに教室を飛び出した。 あのまま教室にいて、もしもあの男が飛び込んできたらどうすればいいのか分からない。 見た目は人間だったけれど、爪が伸びたことも、あの一瞬でジョミーの前に回り込んだ速さも、到底人間とは思えない。あんなのに人前で襲われたら、なんと言い訳をすればいいのか、それにサムたちを巻き込むわけにもいかない。 「家に帰って……いいのかな………でもどこかに行く当てがあるわけじゃないし……そうだ、目覚めがどうとか……ぼくが１４歳になったら何かあるのか？」 だとすれば、明日だ。明日まで時間を稼げばいい。それで事態が良くなるという保証はどこにもなかったが、悪くなるとも限らない。 はっきりしているのは、今のままでは何の対応もできないということだけだった。何しろあの黒ずくめの男の動きはさっぱりジョミーには見えなかった。 「一日くらいなら……鍵を掛けて家に閉じ篭ればどうにかなるかな」 家路の間、途中であの男に襲われることが気がかりだったけれど、家までは何事もなく帰り着くことができた。 「ママ！ママ！」 何をどう説明すればいいのか分からないけれど、家にいたら危険かもしれない。両親にはどこかへ避難してもらいたくて、言い訳の言葉も考えていないのに、家にいるはずの母を捜して駆け回る。だが見つけたのはリビングのテーブルにあった書置きだった。 「『出かけてきます。パパもママも帰りは遅くなるから、先に寝ていてください』。……ママ……遅くなるなら帰らないほうがいいのに」 慌てて携帯電話に連絡を入れてみると、すぐ近くで呼び出し音が鳴る。 「マ、ママ……携帯忘れてる……」 父親の携帯電話に連絡をいれても、空しくコールが鳴るだけで通話にはならない。 「留守電にすらならないよ。どうなってるの？」 イライラと携帯電話をテーブルに置くと、何か武器になるものはと家の中を探してみる。 「包丁……は、逆に危ないかな……あとは、パパのゴルフクラブくらいか……」 考えた末に結局ゴルフクラブだけを手に、手早くシャワーを浴びて汗を流すと、それを抱いて部屋に戻った。 「二人とも……帰りが明日になればいいんだけど……」 不思議なことに、ジョミーは一度も両親に助けてもらおうとは考えなかった。ただ、二人を巻き込むことだけを恐れている。 ベッドに座り、頭からブランケットを被ってクラブを抱き締めた。 「……こんなもんで対抗……できるわけ、ないよな」 溜息が零れるけれど、何も持っていないよりはましだ。 とにかく明日、それが日付を越えてすぐなのかそれとも明日が終わるまでなのか、それどころか本当に明日になればどうにかなるか。 まんじりもせずにベッドの上で、クラブを抱き締めて過ごした。 携帯から流れる着信音で目が覚めた。 目が……覚めた？ 「うわ！寝てた！？」 ゴルフクラブを抱き締めて、前のめりに船を漕いでいたジョミーは、こんなときに眠っていた事実に驚いて飛び上がる。その拍子に被っていたシーツがベッドへと落ちた。 慌てて明かりをつけて部屋を見回し、時計に目を留める。 「明日まであと５分……か。これと言って特に何もないよな……そうだ！ママとパパは……っ」 帰っているのだろうかとベッドから足を降ろしたジョミーの後ろから、白い手が伸びて頬を掠める。 「うわーっ！？」 誰もいないはずの部屋で後ろから抱き込まれれば、何もないときにだって悲鳴を上げるだろう。まして、今はよく理解できないことに巻き込まれている。 またあの男かとゴルフクラブを握っていた手を振り回すと、白い手がそれを軽く止めた。 「ジョミー」 「え……あ……」 聞えたのは、あの男の声ではない。 もう一人の、ジョミーを助けてくれたと思われる、銀の髪の青年のものだ。 そろりと肩越しに振り返ると、やはりジョミーを後ろから抱き締めていたのはあの青年だった。 「ど、どこから……っ……って………なんかすごく無意味な質問っぽい……」 「そうだね。僕ら神魔には、人の造りし物への干渉は何の障害でもない」 「し……しんまって、何……？」 後ろから抱き締める手を軽く叩いて、放して欲しいと意思を示してみると、青年はすぐに腕を解いてくれた。やはり、彼はジョミーを助けてくれるつもりなのだろうかと、つい少しだけ安心して吐息を漏らす。 「神魔とは、神であり魔とも呼ばれるもの。人にとっては、ね。人が呼び名を変えるだけで、本来僕らに神聖だとか邪悪などと違いはない。この世界を人に譲り、闇に住まうと決めた人ならざる者たちのことだ」 「え、えっと……？」 分かるような、分からないような、とにかく人間ではないことだけは理解できた。それはもうとっくに理解していたけれど。 だがこの青年が人間ではないというのは、爪が伸びたあの男とは違うところで酷くジョミーを納得させた。 透き通るような白い肌や、美のための計算し尽くされた高い鼻梁を持つ美貌。月の光を集めて染め上げたような銀の髪も、ルビーを溶かしたような赤い瞳も、すべて人ではないと言われたほうが自然なほどだ。 ベッドに手をついて青年と向かい合うように座り直すと、握っていたゴルフクラブは横へと置いた。 青年がそれを見て、目を細める。 「君はその監視者の血を引く」 「ぼく？で、でも、ぼくはそんな大それた事なんて」 「目覚めていないだけだよ。神魔をみな、闇に沈め、僕らが人の世に出てこぬようにと見張りをする」 そんなことを急に言われても。 眉を潜めて、ジョミーは恐る恐ると青年を伺った。 「人違いじゃ……なくて？」 「……そうだったら、どんなによかったか」 青年の目が時計に向いた。 「もうすぐ君は１４歳になる」 「う、うん……そう、だけど」 「この世界に存在してよい神魔は、君たちの一族と、門番としてこの世と闇の狭間にいる長だけだ」 「じゃ、じゃああなたはその長なの？」 だから助けてくれたのかと、青年ににじり寄ると、悲しげな笑みを返された。 「違うよ」 「え、だって……」 「それ」 青年は白いグローブを外しながら、ジョミーが傍らに置いたゴルフクラブを指差した。 「君の武器ではなかったのかい？」 「う……こ、こんなので昼間のあいつに対抗できるとは思わないけど、でも何もないよりはマシかなって」 「どうして手放したんだい？」 グローブを外した手が、ついとジョミーの首に掛かった。 「え……？」 ひやりと冷たい指がジョミーの首に絡みつく。 「たとえどれほど無力なものでも、狩人の前で武器を手放すのは愚かなことだ」 「ど………いう……こ……」 喉に掛かった指に、力が篭る。 「初めに会ったときに、こうしておくべきだった。……こうするつもりだったんだ」 「待っ………」 赤い瞳は、痛みに耐えるように細く歪められた。 「滅びよ、監視者の血」 |