◇　幸猫物語　◇

　まだ人だった頃は、つまらなさと楽しさがゴチャゴチャになっていたような気がする。だが今ではそれもハッキリと思い出せない。
火花と爆音と熱風、そして浮遊感を最後に＜人＞の記憶は、夢のようにあやふやなものになってしまった。


　全身の痛みで目が覚めた。妙に古さを感じさせる天井が見える。
「気が付いたね」
横から、ぬう、と赤い大きな何かが出てきた。
「沼から足が出てたから、ビックリしたよー」
　人の言葉を喋ったのは、大きな赤トカゲ……それは着ぐるみか？
　聞きたかったが声が出ない。器用に正座しているトカゲを見ていると視線に気付いたのか、ふいとこちらを振り向いた。
「君、どこから来た猫又なの？毛が長いから洋猫又なのかい？」

　猫！？俺は人間だぞ！何を言い出すんだ、このトカゲ！！

　飛び掛って着ぐるみを剥ぎ取ってやろうと体を動かすと、何やら色々違和感を感じた。特に尻の辺りがモゾモゾ。
　そして見てしまった。目の前に動物の足が…恐る恐る布団をめくると更に動物足…だけじゃなかった。 胸にも腹にもフワフワと茶色の毛が生えている。

　猫になっとるんか、俺―――っ！？？

　あまりのショックで毛を逆立て震えている俺の横で、赤トカゲは呑気に茶を注いで俺に差し出した。
「寒い時は、イグアナ茶で暖まるといいよ」

　寒いんじゃないわ、ショックを受けとるんじゃ。

「僕、レッドイグアナ。よろしくね」


　この後「なんでこんなにぬるい茶なんだ」と怒る俺に、レッドイグアナは仰天した。
「猫舌じゃないのー？すごいよ猫又！！」
　目を輝かせるレッドイグアナに目眩しつつ、「猫又じゃなくて人間だ」と更に怒鳴りつけてやった。
「俺は事故でバイクごと崖から落ちたんだ。猫じゃない！」
「でも沼から引っこ抜いた時は猫だったよ」
――ダメだ…コイツとこれ以上話しても埒明かねえ…
　ヘロヘロと崩れ落ちた俺を不思議そうに見つめ、何か思いついたようにパカー、と口を開けた。
「長老に聞いてみたら、何か分かるかも」
「長老…？」
「この獣の里には長老が祭壇の上に寝てるんだよ」
　さあ行こう、と腕を引かれて外に出た。
　ぐいぐいと引っ張られて歩いていると、どうも視線を感じる。
（お前ら、みんな動物じゃねえか。猫姿の俺なんか珍しくもないだろう…）
　周りの奴らを睨みつけている俺に気付いたのか、レッドイグアナがそっと耳打ちした。
「猫又、珍しいんだよ。君以外にはまだ居ないんだ」
　でも僕も珍しいんだよ、と付け加えたので改めて周りを見回してみた。確かに赤トカゲはこいつ以外に居なかった。

「さ、着いたよ」
　大きなお堂のような建物に着いた。ガラリと戸を開けると広い室内の奥に、高い祭壇と――…コタツがあった。
「ここじゃあコタツを祭ってんのか？」
「あれが長老。コタツ亀なんだよ」
　祭壇を上がり、よく見てみる。古めかしさ爆発といった感じのコタツにしか見えないこの物体が、本当に長老で亀なんだろうか。
　コタツ布団を捲ろうと近づくと、もそりと頭が出てきた。
「な〜〜んじゃ、お前は〜〜〜？」
　皺くちゃ顔の亀が間延びした口調で喋った。髭がちゃんと生えているのにも驚いたが、コタツに亀という組み合わせにも驚いた。
「長老、彼が沼にはまってた猫だよ。でも本当は人間だって言ってるんだ」
レッドイグアナの言葉を聞き俺の方を向き直った亀は、じっと俺の顔を見つめた。
　そしてもごもごと口を開き、
「お前…人だった頃が間違いだったんじゃの〜〜〜。魂が猫の形なんじゃ。生まれる場所を間違っとったんじゃ〜〜〜〜」
　猫のくせに人として生まれて、人のくせに猫の徳を積んでいたから、この獣の里に呼ばれたんじゃな〜〜〜。 などと言い放ち、亀はまたコタツに潜ってしまった 。
「…はあ…？」
　頭の中を疑問符で埋め尽くし、呆然としているところにレッドイグアナの、
「やっぱり猫だったんだね」
　この一言がトドメになり、俺は祭壇の階段を頭から転がり落ちてしまったのだった。


　＜俺様絵日記＞1号の1回目を読み返し、そういやこんなことがあったと懐かしくなった。 あの後に里の猫どもに絡まれて、ボコボコの返り討ちにして樽に詰め込み、山の斜面から転がしてやったこともあったなあ。
　自分の名前も＜幸＞という一字しか思い出せず、レッドに＜幸猫＞と名付けてもらったのも、今では良い思い出だ。