日々ネタ粒

絆シリーズでホワイトデー。
ちびっ子たち頑張る。
[ひみつのやくそく]から続いています。

はじめてのおかえし
　　┗はじめてのじゅんび １２


いつも見守ってるつもりでいても、いつの間にか成長している部分ってあるものです。
こんなこと出来るようになったんだ、とか、そんな事考えるようになったんだ、とか。
子供の成長って、周りが思っていたり感じていたりするよりも、実はずっと早いんだなぁ。

こうしてお返しして、お返しのお返しして、お返しのお返しのお返し……と言う形で続いて行くんだと思います。
仲良し兄弟。

スコールのチョコレートが全て溶け終わり、それから程無くして、ティーダのチョコレートも溶け切った。
ゴムベラで掬うと、とろーん、と真っ直ぐボウルに落ちて行くチョコレートを見詰める子供達を横目に、イデアは買い揃えて置いたチョコレート用の小さなカップを用意する。


「スコール、ティーダ、チョコレートを持ってこっちにいらっしゃい。落とさないようにね」
「はい」
「はーい」


二人はボウルを鍋から上げて、調理台の反対側に立っていたイデアの下へ。
スコールが布巾で濡れたボウルの底を拭くと、ティーダも同じく綺麗に拭いて、台に置く。

イデアは、二人にスプーンを差し出して、


「溶けたチョコレートを、このカップに移します」
「はぁい」
「少しずつね。冷めたらチョコレートは固まってしまうけど、また温めれば溶けるから、焦らなくて大丈夫よ」
「よーしっ」


イデアが一つ、二つとチョコレートを移して見せると、子供達はそれを真似て作業を続ける。

イデアが用意したチョコカップは、一口サイズの小さなもの。
細かい作業が苦手な所為か、ティーダは度々チョコレートを零したり溢れさせていたが、根気強くボウルの中身がなくなるまで作業を続けた。
スコールの方は慎重すぎる程で、あまりにゆっくり作業をするので、途中でチョコレートが固まってしまった。
どうしよう、と困った顔をするスコールを宥め、イデアはチョコレートをもう一度温めて溶かし、またスコールに委ねる。

20枚用意していたチョコカップは、全部で15枚を使った所で、溶かしたチョコレートはなくなった。
チョコレートは、始めに移したものは固まり始めているが、最後に移したものはまだ温かく溶けたままだ。
イデアはチョコカップをバットに移し並べ、冷蔵庫へと運んだ。
子供達がついて来る気配を感じつつ、バットを冷蔵庫の中に納め、蓋を締める。


「これで冷えて固まったら、完成よ」
「おいしく出来る？」
「ちゃんと固まる？」
「ええ、大丈夫。後で一つずつ、味見してみましょうね」
「はーい！」


チョコレートが固まったら、ラッピング袋に入れて、プレゼント用に整えるのだ。
その前にイデア達は、菓子作りに使った調理器具を綺麗に洗い、チョコレートが冷えて固まるまで小休止する事にする。

温かなホットミルクティーを飲みながら、スコールとティーダはちらちらと冷蔵庫を見遣る。
冷蔵庫の中なら、チョコレートは程無く固まってくれるだろう。
よく菓子を作っているイデアは、それを知っていたが、もう少し子供達との時間を楽しみたくて、淹れた紅茶を飲み終わるまでは、二人には辛抱して貰おう。

ミルクティーを飲んでいたスコールが、くんくん、と自分の手に鼻を近付ける。


「僕の手、チョコのにおいする」
「オレの手もするよ、チョコのにおい」


甘い匂いのついた自分の手を、スコールとティーダはくんくんと嗅いでいる。


「なんかおいしそう」
「スコールの手、どんな味するの？」
「僕、食べ物じゃないよ」
「判んないぞ。今だったら食べれるかも！」
「やぁー！」


食べちゃダメ、とスコールが逃げ出し、ティーダが追い駆ける。
二人は大きな調理台の並ぶ教室の中で、あっちへこっちへ動き回り、スコールは机の陰に身を隠して縮こまり、ティーダは彼に見えないように机を大回りしながら、足音を忍ばせてスコールを追い詰める。

イデアは、元気の良い子供達を眺めながら、三日前の事を思い出していた。
スコールとティーダは、木曜日の昼休憩の時間に学園長室を訪ね、イデアに「お菓子の作り方を教えて！」と言った。
なんでも、先月のバレンタインデーの時、兄と姉が作ってくれたチョコレートケーキのお返しがしたいのだと言う。
もう直ぐホワイトデーなので、その日に合せて渡せるように、先に作って起きたかったらしい。
しかし、まだまだ自分達だけでお菓子作りなど出来ないし、かと言って内緒でお返しを準備したい彼等は、兄姉を頼るのも嫌がった。
内緒で作るとなると、家でお菓子作りをする事も難しい。
其処で二人は、いつも兄や姉と同じく、いつも美味しいお菓子を作ってくれるイデアの事を思い出し、頼りに来たのである。

彼等が自分を頼ってくれた事、思い出してくれた事を、イデアは嬉しく思っていた。
それと同時に、いつまでも幼く思えていた小さな子供達が、誰かの為に何かをしたい、と思う程に成長していてくれた事が、とても嬉しかった。

イデアは空になったティーカップをソーサーに戻すと、腰を上げた。
冷蔵庫に向かうイデアを、追い駆けっこをしていたスコールとティーダも気付き、後を追う。


「できた？」
「もうできた？」


わくわくとした声で訊ねて来る子供達に笑い掛け、イデアは冷蔵庫を開ける。
チョコレートの匂いがふわりと漂うのを感じながら、バットを取り出せば、綺麗に艶を浮かべたチョコレートカップが出てきた。


「さあ、出来ましたよ。皆で味見をしてみましょう」
「オレ、これにする」
「僕、こっち」


スコールとティーダが選び、チョコレートを包んでいるカップを剥ぐ。
イデアも一つ選んで、スコール達と一緒に、一口サイズのチョコレートを口の中に入れた。

ころん、と口の中で転がせば、とろりと溶ける甘い甘いチョコレート。


「あまーい！」
「おいひぃ」


上手に出来た事が嬉しいのか、味見でも甘いお菓子にありつたのが嬉しいのか。
恐らくその両方だろう、スコールとティーダは嬉しそうに口の中でチョコレートを転がす。

他人からしてみれば、市販のチョコレートを溶かして固め直しただけの、普通のチョコレートだ。
しかし、小さな子供達が、初めて自分達で大好きな人達の為に頑張って作ったお菓子である。
子供達にとっても、彼等の母親であるイデアにとっても、このチョコレートは特別なものだった。


「うん、美味しく出来たわね。じゃあ、これを綺麗に包みましょう」


イデアに褒められ、スコールとティーダは照れるように頬を赤らめながら、調理台へ戻る。
用意して置いたラッピング用の袋を広げ、スコールとティーダの手で、チョコレートはプレゼント用に包装されて行く。


「出来上がったら、渡す日まで、私が預かっておくわね」
「うん」
「レオンとエル姉にバレない所にちゃんと隠してよ」
「ええ、勿論。びっくりさせるんですものね」
「うん！」
「じゃあ、私とシドの部屋に隠しておくから、渡す時には取りにいらっしゃい」
「シド先生とママ先生のお部屋？」


確かめるスコールの言葉に、イデアは頷く。
判った、とスコールとティーダも頷いて、包装の手を再開させる。

味見で３個食べたので、残っていたチョコレートは12個。
スコールとティーダは、一つの袋につき、３個ずつチョコレートを入れていた。
そうして出来上がるプレゼントは、全部で４つ────兄と姉にそれぞれ一つずつあげるのだろうな、とイデアは思っていた。

が、全てのプレゼントを作り終えると、スコールとティーダはそれぞれ一つを持って、イデアに差し出す。


「ママ先生。これ、ママ先生のぶん」
「え？」
「作るの、手伝ってくれたお礼！」


目を丸くしたイデアに、スコールとティーダはきらきらと眩しい笑顔を浮かべて見せる。

思いも寄らなかった子供達の言葉に、イデアはしばし呆然としていたが、やがて口元が笑みに緩む。
伸ばした手は、差し出されたプレゼントを素通りして、その両手で子供達を抱き締めた。
子供達は少しの間きょとんとしていたが、頭を撫でる母の温もりを感じて、笑い合う。



ありがとう、と笑って受け取ったチョコレート。

嬉しそうに笑う愛しい子供達を見て、彼等の母親になれて良かったと、イデアは思った。

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いつだってその成長を見守っているつもりだけれど、いつの間にか育っている事もある。
その育っている部分に気付いた時の喜びと言ったら。

お兄ちゃんとお姉ちゃんには、珍しく二人で「遊びに行ってくる！」って言って、内緒でガーデンに来たそうです。
で、この時のお返しに、ママ先生はケーキを作って、チョコを取りに来た二人にお返ししたのです。

とある日曜日の午後───バラムガーデンの家庭科用の調理室にて、イデア・クレイマーはとある子供達の到着を待っていた。

班グループになって、複数人数での調理実習が行えるように、調理室には10人程度で囲める大きさの、コンロやシンク付の調理台が並べられている。
イデアはその一角を借り、机の上にボウルやゴムベラ、鍋を揃え、その横にギフト用に使われるラッピングセットが置いてある。
そして教室の隅の冷蔵庫の中には、授業で使用される各種調味料の他、家庭科部が部費で買った食材が収められているのだが、今日は其処にイデアが用意した食材も入っている。

イデアは普段、バラムガーデンの三階フロアにある学園長室で過ごしており、子供達の為に用意する手作り菓子の材料や調理器具の類も、其方に揃えられている。
水回りやコンロも全て整っているので、イデアがプライベートで行う料理の為に、ガーデンの施設を借りる事は先ずない。
が、今日はいつもと少々事情が異なる為、此処を借りる事にしたのだ。
色々と汚しては面倒なものが誂られている学園長室と違い、此処なら掃除も簡単だし、作業スペースも広いので、複数人が余裕を持って作業する事が出来るだろう。

これで準備は万端、後は約束した時間が来るのを待つのみ────だったのだが、その時間よりも随分と早いタイミングで、件の子供達はイデアの下へ現れた。


「ママ先生、こんにちは！」
「こんにちはー！」


挨拶は人と人とを繋ぐ基本、決して欠かさない事。
育ての母の躾をしっかり守って、子供達───スコールとティーダは、扉を開けると同時に、元気の良い声で挨拶をした。

ふんわりとした濃茶色と、太陽を思わせる眩い蜜色に目を細め、イデアも挨拶を返す。


「こんにちは、スコール、ティーダ」
「ママ先生！」
「せんせー！」


膝を折って目線の高さを合わせるイデアに、スコールとティーダが駆け寄る。
ぎゅうっと抱き着いて来た二人を受け止め、イデアは愛しい子供達の頭を撫でた。

じゃれる子供達を一頻りあやして、イデアは子供達から手を離す。


「さあ、始めましょうか」
「はい！」
「うん！」


イデアの言葉に、スコールとティーダは力強く頷いた。

スコールとティーダは、背負っていた鞄を下ろすと、エプロンを取り出して身に付けた。
背中の紐はまだ自分で上手く結べないようで、それぞれ交代で結んでいる。
イデアもいつも使っている黒のエプロンを身に着けて、教室隅の冷蔵庫へ向かった。

イデアが冷蔵庫から取り出したのは、まだ封を切っていない四枚の板チョコ。
何処ででも売っている、ガーデンの購買にも置かれている普通のチョコレートである。


「スコールとティーダは、お料理の授業はした事があるのかしら」
「やった！」
「カレー、作ったんだよ」


二人の言葉に、そう、とイデアは笑みを浮かべる。


「じゃあ、包丁も使った事があるわね」
「うん」
「人参とじゃがいも、切ったんだ」
「上手に切れた？」


イデアの質問に、スコールとティーダは揃って頷いた。

それなら、料理中にやっては行けない事や、火を使っている時の注意点も聞いているだろう。
料理中の兄や姉にじゃれ付くのもいけないと覚えているし、近頃は兄や姉の料理の手伝いを申し出る事もあると言う。
とは言え、何かと過保護な長兄の事、あまり危ない事や、慣れない事はさせていないのは想像に難くない。

イデアは板チョコをまな板の上に置いて、自分を挟んでまな板を覗き込んでいる子供達を見た。


「先ずは、チョコレートを細かく砕きましょう」
「砕くの？バラバラにする？」
「ええ」
「はーい」


チョコレートの封を切った二人は、イデアの手元を見ながら、作業を真似する。

板チョコは３×５のマスのブロックになっているので、継ぎ目で力を入れれば簡単に割れた。
そのまま手でぽきり、ぽきりとブロックを割って行く。
本当は細かく刻んだ方が溶けるのも早く、ダマになる事もないのだが、固いチョコレートを包丁で切るのは骨であるし、子供達に任せるには、まだまだ危なっかしい気がした。
手で砕くだけでもチョコレートはそれなりに細かく出来るし、ゆっくりじっくりと溶かせば、失敗する事もないだろう。

出来るだけ細かくしようと思ってか、スコールとティーダは一所懸命、指先に力を入れてチョコレートを砕いている。
そろそろ手作業では無理だろうと言う大きさになっても、うんうん頑張る二人を見て、イデアはくすりと笑った。


「もう良いですよ、二人とも。さ、チョコをこのボウルに入れて」
「はーい」
「溶けたチョコ、手についちゃった」


二つ並んだボウルをそれぞれ一つずつ使い、チョコレートを移して行く。
その途中で、ティーダが指先についたチョコをぺろりと舐める。
お行儀が悪いですよ、とイデアが言葉だけで叱ってやると、ティーダは舐めた手を背中に隠して、エプロンでごしごしと拭いた。

イデアは鍋に水を入れ、コンロに置いて、火をつける。


「こうやって、お水を沸かせて……」
「チョコ、どうするの？」
「入れるの？」
「お湯の中に入れちゃうと、固まらなくなってしまうのよ」


じゃあどうするの？と揃って訊ねる子供達。
イデアは、湯が沸騰した所でコンロの火を止め、チョコレートを入れたボウルを手に取って、鍋の上にそれを置く。
ボウルの大きさは鍋の大きさとぴったりで、鍋はボウルで蓋をする形になった。


「こうすれば、チョコレートに直接お湯を入れないで、溶かす事が出来るの」
「なんか、レオンとエル姉がやってるの、見た事ある気がする」


ティーダの言葉に、スコールが僕も見た、と頷く。
レオンとエルオーネは、弟達に菓子を手作りしているので、スコール達がその作業工程を見た事もあるだろう。

ボウルが温まり、熱を伝えて、チョコレートを溶かして行く。
イデアはゴムベラでゆっくりとチョコレートを掻き混ぜ、万遍なく溶けるように促す。
バラバラだった小さなチョコレートの塊が、とろりとした液状になって行くのを見ながら、イデアはスコールにゴムベラを持つように促した。


「さあ、スコール。やってご覧なさい。ボウルとお鍋は熱くなっていますから、火傷しないようにミトンを付けて」
「はい、ママ先生」


イデアに言われ、スコールは調理台の横に吊るされていた調理用ミトンを手に取る。
まだ幼いスコールには大きなミトンで、両手に着けるとゴムベラが持てなくなってしまうので、ボウルを支える左手だけに着用する事にした。

スコールはミトンのつけた左手でボウルを持ち、ゴムベラでぐるぐるとチョコレートを混ぜる。
バラバラだったチョコレートは、溶けた分を接着剤にしてくっつきあい、凸凹の塊になって行く。
それがまた溶けて行き、とろりとして行くのを、スコールは楽しそうに見詰めながらゴムベラを動かしていた。
そんなスコールの傍らで、やる事がないティーダが羨ましそうに見詰めている。

イデアはもう一つ鍋を出して、水を入れる。


「ティーダ、こっちはあなたの分よ」
「！」


イデアの声を聞いて、ティーダがぱっと破顔した。

調理台には、一つにつき二つのコンロが設置されているので、スコールとティーダが同時進行で作業する事が出来る。
イデアは先と同じように、沸騰した湯の上にボウルを被せ、新しいゴムベラでゆっくりと混ぜて行く。
一番下のチョコレートが溶け始めたのを確かめて、イデアはゴムベラをティーダに譲った。

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≫２

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自分達の授業が終わると、いつも真っ先に姉の教室の前に来ていた筈の弟達が、何処にもいない。
可笑しいな、と思いつつ、エルオーネは一先ず弟達の教室へと向かった。
しかし、其処にいた弟達のクラスメイトは、彼等は既に帰った───教室を出て行った───と言う。
なんでも、授業終りのホームルームが終わるなり、一目散に帰って行ったとの事だが、これにエルオーネは益々可笑しいな、と思った。

エルオーネは、初等部の教室群を彼等のクラスに近い所から順に覗いて、弟達の姿を探す。
グラウンドや中庭で遊んでいるのかも知れない、と思って足を運んでみたが、それらしい影は見当たらなかった。
携帯電話を持たせて置けば良かったかな、と思いつつ、目撃証言を探してみると、何人かの生徒が、初等部の子供二人が揃ってエレベーターで上階に上って行ったのを見たと言う。
教室のあるフロアから更に上となると、あるのは教員室と学園長室だけだ。
ママ先生の所かも、と思い至って、エルオーネも学園長室へと向かうと、エレベーターを降りた所で、二人の子供が学園長室の前に立っていた。

イデア・クレイマーが手を振り、それに手を振り返している二人を見て、ほっと安堵の息を吐く。
心配した事を叱る事はしなかったが、二人の口の端には、チョコレートの食べカスがついていて、これだけはずるいなぁ、と丸い頬を軽く引っ張ってやった。

それが、今日の夕方の事。


「大変だったな」


放課後のアルバイトを終え、帰宅して遅い夕食を食べていたレオンは、愚痴混じりに話す妹に、眉尻を下げてそう言った。
エルオーネは本当だよ、と呟いて、両頬杖を突いて顔を剥れさせる。


「何処に行ったんだろうって心配してたのに、ママ先生の所でチョコレートケーキ食べてたんだって。私も食べたかったのに」


イデアが作るチョコレートケーキは、絶品物である。
子供が好む甘いチョコレートケーキなのだが、チョコクリームはふんわりと柔らかく、所々に細かく砕いたチョコチップが混ぜ込んである。
スポンジ生地はコーヒーを混ぜてあるので、ほんのり苦味が感じられるが、生クリームが甘く作られているので丁度良い。
頭には季節ごとの美味しいフルーツが乗っていて、今日は苺が乗っていたとの事。
今日スコールとティーダが食べたのはカットされたケーキだったが、孤児院にいた頃はその月々の誕生日ケーキも兼ねられていたので、ホワイトチョコのメッセージプレートが添えられている事もあった。

甘くて美味しい、でもほんの少し大人の香りもする、イデアが作ったチョコレートケーキ。
スコール達だけでずるい、と呟くエルオーネに、レオンはくつくつと笑う。


「食いしん坊だな、エルは」
「……そんなのじゃないもん。ただスコール達ばっかりずるいって思ってるだけ」


唇を尖らせるエルオーネに、レオンは益々笑う。
意地っ張りな妹の様子がツボに嵌ったのか、声を張り上げて笑う程ではないが、彼は長い間笑っていた。

余りにも兄がいつまでも笑うので、エルオーネは益々むっつりとした顔になって、今日の夕飯のメインだった厚手のハムステーキが乗ったプレート皿を取り上げた。


「おい、エル」
「レオンが笑うのが悪いの」
「悪かった。返してくれ、結構腹が減ってるんだ」


降参宣言をするレオンに、エルオーネは取り上げた皿を元の位置に戻す。
が、レオンはそれに手を付ける前に、テーブルを立った。


「忘れる訳に行かないから、今の内に渡して置こう。ママ先生から預かってるものがあるんだ」
「ママ先生から？」


キッチンに向かうレオンを、エルオーネは目で追った。

何だろう、と首を傾げている間に、レオンは小さな持ち手付きの箱を持ち出してくる。
それは、夕飯の前にエルオーネが冷蔵庫を開けた時から入っていたものだった。
妹弟から送れて帰って来たレオンが手にしていたものだったので、レオンのものなら断りなく触るまいとしていたものだ。

レオンは箱をテーブルに乗せて、可愛らしい猫のシールの貼られていた封を切る。
開けられた箱をエルオーネが覗き込んでみると、チョコレートのショートケーキが二つ並んでいた。


「レオン、これ、」
「ああ。ママ先生の作ったケーキだよ」


レオンの言葉に、エルオーネの目がきらきらと輝いた。
そんな妹の様子に、やっぱりまだまだ子供だし、女の子なんだな、とレオンはこっそり笑みを零す。


「スコールとティーダは、ママ先生の所で食べたから、これは俺とエルの分だそうだ」
「本当？いいの？」
「ママ先生本人から、そう言って渡されたんだ。バイトの前はスコールとティーダもいたから、見せられなかったけど。二人が見たら、きっと羨ましがるだろ？」


先に食べていたから我慢しなさい、と言えば二人は大人しくなるだろうが、必死で我慢している円らな瞳の熱視線と言うのは、意外と応えるものがある。
だから、アルバイトが終わって、弟達が寝付いた後に見せようと思っていたのだ。

早速食べようと、エルオーネは皿とフォークを用意する為、席を立つ。


「レオンも食べる？」
「夕飯を食べた後にするよ」
「じゃあ、これは冷蔵庫に仕舞っておくね」


常温にしておくと、折角のイデアのケーキの美味しさが損なわれてしまう。
頼むよ、と言ったレオンに頷いて、エルオーネはケーキボックスを揺らさないように両手で持って、キッチンへと運んだ。

それにしても、どうして急にママ先生はケーキを作ってくれたのだろう。
食器棚からケーキプレートとフォークを取り出しながら、エルオーネhあ首を傾げた。
週末にイデアが兄妹の下を訪れ、持参した手作りクッキーを食べながらティータイムを楽しむ事はあるが、放課後のガーデンの学園長室でケーキが振る舞われるのは珍しい。

そんな事を考えつつ、ケーキと並べる紅茶をどれにしよう、と茶葉の並んだキッチンボードを眺めていると、


「どうした、スコール、ティーダ。もう寝たんじゃなかったのか？」
「んぅ……」
「まだ眠くないー」
「スコールは寝そうだけどな」


くすくすと笑う兄と、眠くないもん、と言う、文字通り眠気の無い声と、言葉に反して何処かぼやけている声を聞きつつ、エルオーネはリビングに顔を出す。
其処には、二階に繋がる階段の前で、目を擦っているスコールと、ぱっちりと目を開けているティーダがいた。

エルオーネは手に持っていた紅茶の缶をキッチンに置いて、キッチンから出る。


「どうしたの、二人とも。夜更かしは駄目だよ」
「うん。後でちゃんと寝る」
「でも、寝る前に、わたすもの……」


スコールはこしこしと目を擦りながら、右手に持っていた物をレオンとエルオーネに見せる。
ティーダも背中に隠していた物を差し出し、二人の前に掲げた。

弟達が持っていたのは、白と水色の水玉模様があしらわれ、口を扇の形で絞ってモールで閉じた、ラッピング袋だった。
模様の所以外は透明なので、きらきらとしたものが入っているのが見える。
光っているのは、赤や青や緑色のアルミカップで、所々に何かが零れたまま固まっているのが判った。

これは一体───とぽかんと呆ける兄と姉を見て、ティーダがにーっと笑う。
ティーダは、隣で目を擦っているスコールの脇腹を、つんつんと肘で小突いた。
ほら、早く、とティーダが小声で急かすのを聞いて、スコールはうん、と頷き、目を擦っていた手を下ろし、


「んっと……お兄ちゃん、お姉ちゃん、バレンタインデーのチョコレート、おいしかったです」
「今日は、ホワイトデーで、バレンタインデーのお返しをする、日だから、チョコレートを作りました！」
「いつも、おいしいお菓子、ありがとうございます」
「僕たちからの、お礼です！」
「「受け取って下さい！」」


きっと何度も練習したのだろう。
一言一句を間違えないように、思い出しながらゆっくりと、最後には声を揃えて二人は言った。
両手できちんと持ったチョコレートを、それぞれスコールはレオンに、ティーダはエルオーネに差し出しながら。

レオンとエルオーネは、少しの間、ぽかんとした表情で弟達を見詰めていた。
ホワイトデー────そう言えばそんな日もあった、とエルオーネはぼんやりと考え、それでママ先生がチョコレートケーキを作ったのか、と合点する。
スコールとティーダは、そんな兄と姉を、緊張と期待の入り交じった表情で見詰めていた。

エルオーネがレオンを見ると、レオンもエルオーネを見ていた。
段々と今の状況への理解が追い付いて、二人は顔を見合わせたまま、どちらともなく小さく噴き出す。
くすくすと漏れる笑い声に、今度は弟達がきょとんとした顔で首を傾げる。


「お兄ちゃん？どうしたの？」
「エル姉もなんで笑ってるの？」
「ふふ。なんでもない、なんでもないよ」
「ほんと？」
「ちょっとびっくりしただけだよ。ね、レオン」


エルオーネが同意を求めれば、弟達の視線が揃ってレオンへと向けられる。
レオンは笑う声を引っ込めて、席を立って弟達の下へ向かった。


「うん、そうだな。確かに驚いた。お前達が、こんなに美味しそうなチョコを作れたなんて、知らなかったからな」


くしゃくしゃと頭を撫でながら言う兄に、スコールとティーダは顔を見合わせ、嬉しそうに頬を赤らめた。
エルオーネも、二人の頭をぽんぽんと撫でて、ティーダが持っているチョコレートに目を向ける。


「本当に美味しそうなチョコだね」
「お前達だけで作ったのか？」
「ううん。ママ先生に教えて貰ったよ」
「チョコ溶かすの、オレとスコールでやったんだよ」


こうやって、ああやって、と自分達の手で作ったチョコレートの工程を離して聞かせる弟達に、レオンとエルオーネは相槌を打ちながら聞いていた。

話をしながら、スコールはレオンに、ティーダはエルオーネにチョコレートの入った袋を差し出す。
二人が袋を受け取ると、弟達は目的が見事に達成された事が嬉しいのか、くすぐったそうに笑って手を繋ぎ、その手をぶんぶんと振って見せる。
レオンはそんな二人の頭をもう一度撫でて、


「お返し、ありがとうな、二人とも」
「うん」
「美味しく食べさせて貰うね。ありがとう」
「うん！」
「さ、二人はもう寝なさい。もう11時だよ」
「はーい。おやすみなさーい」
「おやすみなさい、お兄ちゃん、お姉ちゃん」
「おやすみ、スコール、ティーダ」


兄と姉に揃って促され、スコールとティーダはほくほくとした笑顔で、二階へ向かう
きゃっきゃと可愛い声を上げながら階段を上って行く二人に、危なっかしいな、と思いつつ、兄姉の口元は笑みに緩んでいる。

二階の寝室のドアが閉まる音が聞こえた。
再び兄妹で二人きりになったリビングは、打って変わって静寂に包まれる。
その静寂に些かの寂しさを感じつつ、レオンとエルオーネは窓辺のテーブルに着いた。


「ママ先生のチョコケーキは、明日までお預けかな」
「そうだな。ああ、ママ先生に今日のお返ししないと……」
「今度、ママ先生が家に来る時に用意しよっか」
「それか、来年のバレンタインデーだな。と言うか、今までママ先生には何も渡してなかったな。盲点だった」
「そう言えばそうだよね。ママ先生へのお返しかぁ、何が良いかなあ」


うーん、と唸りつつ、エルオーネがラッピングの封を解いて、中に入っているチョコレートを一つ取り出す。
チョコカップの縁を捲って、チョコレートからカップを外すと、一口サイズのそれを口の中に入れる。
ころん、と口の中で転がしたそれが、ゆっくりと溶けて、エルオーネの口の中は甘い味で一杯になった。


「どうだ？」
「……ふふっ」


忘れかけていた夕飯の手を再開させて訊ねる兄に、エルオーネは笑って見せる。
そんな妹を見て、楽しみだな、とレオンは言った。

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チビ達が頑張りました。
お兄ちゃんもお姉ちゃんも喜んでます。良かったね。

３月８日なのでオニオンナイト×スコール！

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総勢10名の秩序の戦士の中で、料理が出来るのは約半分。
色々な意味で万能なバッツと、素朴ながらもボリュームのある料理が作れるフリオニール、基本に習った料理を作れるルーネス、簡単なものからレシピと材料さえ調達出来れば幅広く作れるスコール、酒の当てを中心に大衆向けのメニューを網羅しているジタンと言った具合だ。
後の面々は、戦闘以外は日常生活からして何処か抜けた感が拭えないウォーリア・オブ・ライトを筆頭に、料理の基礎は勿論、材料の種類の区別がつかない者が殆どである。
セシルとティーダはある程度出来るのだが、セシルは味付けの基本が何処かズレて（かなりオブラートに包んだ言い方である）おり、ティーダはかなり極端な味付けになり、健康に著しく害を及ぼしそうなので、もしも彼が料理当番になる時は、二人係りで補佐（と言う名の制御）を行う必要がある。

そんな訳で、秩序のメンバーの料理当番は、かなりコンスタンスに順番が回ってくる。
一人で十人分を作るのは相当な重労働となる為、必ず二人以上が当番になるとなれば、尚更順番の回転は早い。

昨日の食事当番は、秩序の聖域で待機番となったルーネスとフリオニールだった。
今日からはルーネスとスコールと言う組み合わせになり、ルーネスは今日の夕飯を作って、ようやく食事当番から解放される。
一週間もしない内にまた順番が回って来るのだが、こればかりは料理を任せられるメンバーが増えない限りは仕方のない事だ。
最近、ウォーリアの発案で、料理の出来ないメンバーにも料理のいろはを教える機会を設けるようにしているが、その成果が無事に功を奏すかどうかは、怪しい所であった。
一先ず、セシルには大多数の意見の味を反映して貰うように説得し、ティーダは"一つまみ"を"一握り"にする癖を直すようにスコールに教わっているようなので、今の所望みがあるのはこの二人だろう。
他の面々───ウォーリア、ティナ、クラウド───に関しては、今は触れるまい。

ルーネスとスコールが預かっているキッチンは、静かなものであった。
話しをしたのは食事の献立を決める時と、レシピの確認をした時だけで、後はそれぞれ分担し、黙々と自分の仕事に従事している。
スコールは元々喋る人間ではないし、ルーネスも話しかけられれば応えるが、必要ではないのなら喋らなくても良いだろうと思うので、二人の間には最低限の会話しかない。
聞こえるのは、トントントン、じゅうじゅうじゅう、ぐつぐつぐつ、と言った料理が出来上がっていく過程の効果音のみ。


（フリオニールとは、色々話をしながら作るけど）


刻んだ野菜をフライパンに入れて、コンロに火をつける。
ボッ、と簡単に火が付くのを初めて見た時は驚いたものだったが、今ではすっかり慣れたものだ。

じゅうじゅうと野菜を炒め、焦げ付かないように菜箸を入れながら、ルーネスは隣で鍋を掻き混ぜているスコールをちらりと見遣る。


（スコールは本当に喋らないから、作業が早くて良いな）


スコールと料理をする度に感心に思うのは、彼の手際と効率の良さだ。
何せ10人分を賄う料理を作るのだから、効率と言うものは大事である。
フリオニールも慣れた手付きで料理をするので、決して効率が悪い訳ではないが、話をする分、多少作業が遅くなるのは儘ある。
賑やかし事好きのジタンとバッツもよく喋り、おまけに遊びながら（楽しんでいるだけだと彼等は言うが）料理を作るものだから、見ていて危なっかしいと思うような場面も少なくない。

そんな面々に比べると、黙々と作業に従事するスコールの姿は、ルーネスにはとても好感が持てるものであった。
作業は完全に分担制で、お互いに邪魔をする事もないので、調理作業はいつも早く終わらせる事が出来る。
今日も二人の手は着々と終わりに近付いており、近々帰ってくる予定の仲間達を待たせる事なく、食事を提供する事が出来そうだった。

よく火が通り、しんなりとしたキャベツの入った野菜炒めを皿に盛る。
その隣で、スコールがスープの入った鍋を掻き混ぜる手を止め、小皿を手に取った。
ルーネスはスコールの邪魔にならないように移動して、冷蔵庫に入れていた食後のゼリーが固まっている事を確認しに行き、ぱか、と冷蔵庫の蓋を開けた時、


「……っつ……！」


押し殺したような声が聞こえて、かしゃんと何かが落ちる音がした。
ルーネスが振り返ると、スコールが口元を押さえて立っており、足下にステンレス製のおたまが転がっている。
微かに赤らんだ顔で、眉根を寄せているスコールを見て、ルーネスは直ぐに察した。
スープの味見をしようとして、冷まし方が足りなかったのだろう、熱い液体を口に含んで舌が痛んでいるに違いない。


「スコール、大丈夫？」
「……ああ」


問うルーネスに、スコールは顔を逸らして頷いた。
すまない、と言って、足下に落としていたお玉を拾って、シンクの蛇口を捻り、水洗いする。

ルーネスはよく固まったゼリーの入ったキッチンバットを取り出しながら、何気なくスコールの様子を見ていた。
お玉を綺麗に洗ったスコールは、床拭き用の布巾で、スープが零れた床を拭いている。
その口元は真一文字に引き絞られており、スコールは時折、その口元を気にするように指を当てていた。

布巾を洗い絞って布巾干しに戻して、スコールは改めてお玉を手に取った。
もう一度味見をしようと小皿にスープを掬い移し、今度はきちんと冷ましてから、皿を傾ける。


「………」


スコールが無言で眉根を潜め、今一度味見をする様子を、ルーネスはまだ見ていた。


「…………」


スコールの整った眉が、更に潜められる。
眉間に深い皺が刻まれるのを見て、ルーネスは手に持ったままだったゼリーをテーブルに置いて、スコールに声をかける。


「スコール。ひょっとして、舌を火傷したの？」
「……多分」
「大丈夫？」
「少しヒリついているだけだ。時間が経てば治る」


心配されるほどの事ではないと言って、スコールはルーネスに小皿を差し出した。
其処にはスープが少量入っていて、どうやら代わりに味見をしてくれとの事らしい。

何事も慎重なスコールが、珍しい事もあるものだ────そんな事を思いつつ、ルーネスは小皿を受け取った。
スコールのように火傷をしてしまわないように、念入りにスープの熱を覚まして、口に運ぶ。
少し薄味に思えたが、昨日はフリオニールがティーダとクラウドの要望に応え、肉系の濃いスープを作っていたので、今日はこの位で良いだろう（ティーダは不満かも知れないが）。


「うん、大丈夫。美味しいよ」
「少し薄くないか」
「これ位の方が僕は好き」
「……なら、これで良いな」


薄味が好きなのは、スコールも同じだ。
ルーネスが好きと言うなら良いだろう、とスコールは言って、返された皿を流し台に置く。

ルーネスがゼリーを切り分け、一人分ずつに皿に移し、また冷蔵庫に入れて、食事の用意は完了した。
片付けは二人並んで、ルーネスが水洗いをし、スコールが水気を拭いて所定の位置に戻して行く。
その間に、スコールは何度も自分の口元に手を当てていた。


「そんなに痛いの？」


ルーネスが訊ねると、スコールは口の中を気にしながら答えた。


「痛いと言う程じゃないが、少し麻痺しているような感じはする」
「それ、結構重症なんじゃない？」
「………」
「ちょっと見せてよ。具合、確認してみるから」


ルーネスの言葉に、スコールは僅かに眉根を寄せたが、口の中の違和感の方が勝ったらしく、手にしていた計量カップを棚に戻した後、ルーネスに向き直った。
身長差の所為で見えないだろうと、背を屈めるスコールの仕草に些かの悔しさを覚えつつ、ルーネスは開けられたスコールの口の中を覗く。
スコールの口の中は綺麗なもので、予想していたような、爛れや気泡のようなものは見当たらなかったので、ルーネスはほっと安堵の息を吐く。


「火傷って程じゃないのかな。それっぽいものは見当たらないよ」
「そうか」
「でも、気になるのなら、氷とかで冷やしてみる？」
「…そうする」


火傷にならない程だとしても、熱で舌の表面が炎症を起こしているのは確かだろう。
手っ取り早く冷やせば収まるかも知れない、とスコールは冷凍庫から氷を一つ摘まんで、口の中に入れる。
スコールは氷を口に含んだまま、残りの調理器具を拭いて、片付けを終了させた。

出来上がった料理をリビングの食卓用テーブルに運んで、食事の準備は出来た。
ルーネスが窓の外を覗くと、何処かで合流したのだろうか、バラバラに出発した筈の仲間達が揃って戻って来ている。
良いタイミング、と思いながら、彼等が入って来るまでの束の間の休憩に浸ろうと、リビングのソファへと向かったルーネスは、一足先に其処で休んでいたスコールが、また口元に指を当てているのを見て、


「氷、もう溶けた？」
「ああ」
「まだ痛む？」
「少し。さっきよりは引いた」


そう言いながら、スコールの形の良い指が、薄淡色をした唇をなぞる。
痛みが気になる所為か、薄く唇を開いて、視線を定まらせずにいる横顔は、何処か無防備で憂いを孕んでいるように見える。


「……そんなに気になるなら、ケアルで治しちゃう？」
「この程度の事で魔力を使うのは感心しない」
「僕もそうは思うけど。でも、僕は昨日も今日も待機だったから、魔力は有り余ってるし。ちょっと位、贅沢したって平気だよ」


スコールの言葉にはルーネスも同意見だが、この二日間、ルーネスは全く力を使っていない。
有り余っている、と言うのは語弊がありそうだが、エネルギーを持て余し気味なのは確かだ。
ケアル一回程度で空になるような魔力ではないし、たまには良いだろう。

ルーネスの思考が伝染したか、スコールはしばし考えた後、「……頼む」と言った。
どうやら、先の見た目に反して、口の中の痛みは存外とスコールを不愉快にさせているようだ。


「口、開けて」


ルーネスの指示に、スコールは素直に従った。
間近で目を合わせる気まずさを避けてか、スコールは目を閉じて口だけを開いて見せる。

此処にいるのがジタンやバッツなら、きっとこうは行かないのだろうな、とルーネスは思う。
良くも悪くもスコールに対して遠慮のない二人は、スコールが少しでも無防備な姿を見せようものなら、即襲撃して来る。
最近はスコールもそんな二人の扱いに慣れて来たのか、飛び掛かって来た彼等の気配を察して回避行動を取る事も増えたが、二対一では分が悪いのか、よく押し倒されている場面を見る。
そんな二人を相手に、無防備に目を閉じて口を開ける姿など、彼等が余程上手く誘導しなければ───それが出来てしまう辺り、彼等は本当にスコールの扱いと言うものをよく知っている───見せる事はないだろう。

ルーネスがもう一度スコールの口の中を確認してみるが、全容は先程と特に変わらなかった。
あれから悪化した様子もないので、軽い炎症だけで済んでいるのだろう。
その炎症を抑えるべく、ルーネスはスコールの口元に手を翳して、ケアルを唱える。


（これでよし）


多分、痛みは消えた筈。
その証拠のように、潜められていたスコールの眉が微かに緩んでいる。


「……もう良いか？」


ルーネスとの距離感を気にしてか、スコールは目を閉じたまま言った。
それに、良いよ、と答えようとして、ルーネスの口が止まる。

目を閉じて無防備になったスコールの表情は、ルーネスがいつも見ているものと雰囲気が違う。
そう感じるのは、自分が彼を見下ろしているからだろうか。
まだまだ小さいルーネスと違い、上背がある事もあって、ルーネスは専ら彼───に限らず、この世界にいる者全て、ジタンでさえも───を見上げる側だ。
きっとどんなに背伸びをしても、この世界で彼と一緒にいる間に、ルーネスがスコールの身長を追い越す事はあるまい。
そんなスコールが、今は座っているお陰で、目の前に立っているルーネスよりも頭の位置が低くなっている。

スコールの口元に翳していたルーネスの手が、まるで何かに操られるように動き、その指先がスコールの唇に触れる。
色が薄い所為か、肉も薄いのかと思っていたが、案外と膨らみがある。


「……ルーネス？」


まだ終わらないのか、と問うスコールに、ルーネスははっと我に返った。
それから、自分の指とスコールの唇が触れている事に気付いて、慌てて手を引っ込める。


「も、もう良いよ。どう？痛みは治まった？」
「ああ。ありがとう」


思わず声が震えたが、スコールには気付かれなかったらしい。
短く感謝を述べて、スコールは先と同じように唇に指を当て、咥内を舌で確認しながら頷いた。




スコールの形の良い指が、スコールの唇を撫でている。

その動きを目で追って、ルーネスは自分の行動に気付き、ぶんぶんと首を横に振る。
それを見たスコールが不思議そうに首を傾げ、どうした、とでも問おうとしてか唇を開いたが、その声は雪崩れ込んで来た空腹の仲間達の声に掻き消されてしまった。

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３月８日と言う事で、無自覚ルーネス×無防備スコール。
年下だと思って警戒心が薄いスコールと、年下権限でひっそり役得だったルーネスでした。